刚用完午膳，净岸院在起居间里闲坐，心腹女中小岛在一边侍候。小岛也是大奥带出来的，与净岸院年纪相仿，粉团团的一张脸颇有几分威势。
正是梅雨季节，天上堆着厚厚的云，没完没了地下雨。房里闷闷的，榻榻米散出沉郁的青草气，净岸院皱了皱眉，小岛赶紧点上了白檀香。
一缕青烟从紫铜狮子香炉里升起，清苦的香气慢慢散开。净岸院怔怔地看着香炉，是有德院赏赐的，唐国明代的名物，“天下三大茶人”之一的武野绍鸥也用过。
有德院……新之助，净岸院暗念他的幼名。他是高大黝黑的男子，都说他威风凛凛，和她一起却时常笑，眼睛微眯，露出一口雪白牙齿。他做将军时已三十二岁了，她还是大奥里的懵懂少女——他比她年长二十一岁。除了常宪院和六代将军文昭院，她几乎没和男子接触过，初见他还有些怕。见得多了，两人逐渐亲密起来。他的正室十年前过世了，他一直未娶。她刚满了十八岁，他提出娶她为妻，她要成为御台所了。
他亲口许诺的，当时她的心怦怦直跳，但并不是不欢喜。故去了的常宪院先后给她寻了两任夫婿，没等成亲都死了，在不少人看来，她是不吉的女子。他不但不忌讳，还让她做正妻——他是真爱她的。那段日子她过得恍恍惚惚，像活在最美的梦里。
可惜美梦总是短的。当时文昭院的御台所天英院（近卫熙子）也在千代田城，听有德院渺渺说了此事，立刻跳起来反对。在天英院看来，她是五代将军常宪院的养女，按辈分算是八代将军有德院的姑祖母。辈分如此悬殊，强要成亲，简直“悖离人伦”。
他对天英院向来尊敬，不光因她是先代御台所的缘故，当初他能入主千代田城，天英院也出了大力。他对天英院投桃报李，专为她在二之丸修了新御殿，因他没有御台所，大奥诸事也交给她处理。天英院坚决反对，他也不能撕破脸皮，只能慢慢说服，看能不能转圜。
一日一日过去，天英院的态度没有软化。他无计可施，决定找住在吹上御殿的月光院商量。月光院曾是文昭院的宠姬，也是七代将军有章院（德川家继）的生母，性子最温柔和平。月光院也默默摇头——天英院反对的事，任谁都没法子。连文昭院在世时都让她几分。
净岸院叹了口气，三十多年前的事，现在想起还历历在目。他垂着头站在她面前，嗓音喑哑，把一切和盘托出。怕她担心，还勉强笑了笑，告诉她还没到山穷水尽的时候，他准备联络天英院的娘家，请人出面说情。她轻轻摇头，笑着对他说：为了他的名誉，她宁愿终身不嫁。
那时她十九岁，在别人眼里，已过了成亲的最佳年纪。就算一辈子待在大奥，她也不觉得什么不好。只要能时不时见到他，哪怕说不上话，目光相触也是好的。可天英院觉得不妥——两人就像干柴烈火，不知什么时候就燃起来，最好远远隔开。
天英院逼有德院重新收她做养女，然后托许多人为她觅夫婿，没想到实在艰难。本来将军女儿是香饽饽，养女也一样，多少大名想与将军家攀亲，可轮到她身上，大名们避之唯恐不及。一来她已克死了两位夫婿，二来又和将军有些首尾——虽说只是风闻，宁可信其有，不可信其无。一来二去，她二十三岁了，早是“年增女”，天英院还没死心。终于，天英院的娘家近卫家给她觅了门亲事，做西国萨摩藩主的填房。
那藩主叫岛津继丰，正妻是长州毛利家的女儿，年纪轻轻死了。近卫家和岛津家颇有些渊源，便出面说服，希望岛津继丰娶了竹姬。萨摩僻处西国，风土最保守，与德川家又有些旧怨。况且，娶将军姬君最麻烦，要建御守殿，要置新什器，花上许多银钱，萨摩虽是大藩，向来不富裕。天英院挽了有德院说项，他不愿出面，指派老中去说，许了萨摩诸多好处，岛津继丰终于答应了。
岛津继丰大她三岁，与她说不上浓情蜜意，也相敬如宾——毕竟他有宠爱的妾室，也早有子女。她对他十分感激，她是不吉之女，身上又有些绯闻……萨摩男子以刚勇为美，最重男子气概，他娶她为妻，也受了许多委屈。
她和他养了个女儿，菊姬。之后她常住江户，他来往于江户与萨摩之间。见面时斯文客气，但并不像夫妻，倒像生意伙伴。按幕府规矩，大名家的世子都得住在江户，他与侧室生下的益之助是世子，留在江户由她抚养。。
去年他死在萨摩，活了六十岁，也不算早夭。可惜益之助太短命，二十一岁就亡了，益之助的弟弟善次郎接任藩主，也只活了二十六岁。他接连看着两个儿子过世，白发人送黑发人，实在惨痛。
人死了，萨摩藩还得生存。七年前，善次郎的孩子重豪被立为新藩主，重豪那时才十岁。她发誓要护那孩子周全——因为她对善次郎有愧。善次郎之所以早亡，和幕府颇有些关系。幕府命令萨摩在木曾三川修筑工事，以便分流治水。工程繁难，不少藩士死在工地，完成时花了十数万银子，死了八十余名藩士，负责工程的萨摩家老平田靱负也切腹自尽。善次郎心痛不已，没多久也成了泉下之鬼。
在萨摩人眼里，她是幕府的代表，是幕府楔在萨摩的一颗钉。她私下也起疑——的确，幕府向来对萨摩有些戒心，但命令萨摩修那么繁难的工事，明显是故意为难。那时有德院刚