墨竹应下，趁着夜色下了高地。
楚靖没有立即回到帐中，他站在土坡上，看着夜色中的母亲河，紧紧地闭了闭眼。
苏篱，今时今日，我将你拉上这条路，今生今世，必不相负。
***
第二天一大早，墨竹便来帐前回报，“主子，前面临河的官道漫上了水，泥泞难行，是否改道向西？”
苏篱迷迷糊糊地趴在被窝里，听到楚靖说：“改道的话需得走上多久？”
“往西十八里有个村子，村中小路直通恩州城，天黑之前想来能到。”
楚靖沉吟片刻，点点头，“好，那就向西绕路。这样既不毁农田，又能在恩州休整一夜，一举两得。”
“是。”墨竹严肃着脸，躬身应下。
转过身去，却立马换了一副表情，朝云杉挤眉弄眼——主子真是越来越能装了！
云杉抬头望天——别跟我说，我已经换了主子，你不知道吗？
墨竹丢给他一筐鄙视的大白眼。
等到苏篱彻底清醒过来，已经坐着马车走了一大截。
楚靖敲敲他的脑门，调笑道：“亏了我还没做什么，不然的话，照你这个样子，八成是怀上了。”
苏篱抹了抹不存在的口水，蒙蒙地眨了眨眼，“什么怀上？”
楚靖暧昧地瞄向他的肚子。
苏篱狐疑地揉了揉，继而一顿，脸色瞬间爆红，“整日胡说！”
“哈哈哈……”楚靖笑倒在软垫上。
苏篱抢过他的折扇，压着他便打。
楚靖假装躲避着，实际总能挨到那么一两样，权当逗着媳妇开心。
车外的亲卫们支着耳朵，眼红的同时又有种暗搓搓的兴奋——等到主子这个万年老光棍被王妃殿下收了，他们的小娘子是不是也就不远了？
骏马踢踢踏踏地走着，楚靖一路逗着苏篱玩闹，不知不觉就到了晌午。
远远地听到狗儿的吠叫，苏篱挑起车帘一看，正瞧见不远处袅袅的炊烟。
墨竹扬声说道：“主子，前面便是十八里堡了！”
楚靖点点头，半开玩笑地说：“走快些，还能赶上老乡家的午饭！”
大伙都跟着笑了起来。
离着村口还有一段路，便看着一个土坯垒成的房子，坐北朝南，整整五大间，前面还带一个宽敞的院子，用半人高的木栅围着，在一众低矮的茅屋中显得十分气派。
郎君大人挼着胡须，笑呵呵地说：“此屋放在村内，便是大户人家了！”
一个年轻的兵士笑嘻嘻地开口，“既是大户人家，能不能进去蹭顿饭？”
“就你那无底洞的胃，还不得把人家给吃穷了？”
“咱自带干粮，借口热汤喝总行了吧！”
“哈哈哈……”
屋主大概是听到动静，挑开帘子走了出来。
苏篱正扒着车窗往外看，不期然对上一张略为熟悉的脸。
“苏小哥？”孟良率先认出了他。
苏篱面上一喜，隔着窗子执起手，“孟先生。”——先前闲谈着他便知道，孟良是村里的教书先生，没想到刚好是这个村子。
有缘重逢，孟良热情地拉着他们进屋去坐。
楚靖也不推脱，叫人把车上的干粮、肉脯搬下来许多。
孟良有心推脱，然而瞅着一个个人高马大一看就很能吃的护卫，最终还是闭上了嘴。
侍郎大人抚着短小的胡须，笑眯眯地问道：“这么大的院子，就小哥一个人住么？”
孟良笑笑，温声回道：“夫君一早去了镇上，饭前便回。”
侍郎大人听到他的称呼，手上一顿，继而很快反应过来，笑着点点头，面上并无任何异样。
倒是两位年轻些的员外郎，不自在地撇开头，视线在院内胡乱扫着。
孟良依旧温和地笑着，目光清澈平和。
苏篱看着他，心里暗暗地佩服。
有人注意到东边那间大通屋，里面摆着整齐的桌子和矮凳，不禁好奇，“这是……”
不等孟良回答，苏篱便抢先说道：“孟先生是村里的西席，教导童子们读书识礼！”言语间颇多维护之意。
孟良连连摆手，“不过认些字而已。”
一位员外郎压下先时的尴尬，好奇地问道：“先生是哪一年的秀才？近些年恩州的参考的不多呀！”
另一位也插口道：“我只记得大前年殿试，恩州有位姓孟的举人，作出的文章颇得官家赞赏。”