洛阳城。
太傅、录尚书事、当朝辅政的东海王司马越在庭院中漫步，无意间登临高台。轻风吹拂着他的宽袍大袖，潇洒若飞，恍然有出尘之念。可是待他极目四望，不禁长叹一声。轻风依旧，洛阳城却已不是当年的洛阳城了。
洛阳乃是后汉旧都，汉魏禅代之后，又经过几番营建。先是魏文帝建凌云台、嘉福殿、崇华殿等。其后魏明帝性好奢靡，以数十万工役扩建洛阳城，起太极殿、式乾殿、昭阳殿、总章观、阊阖门等，极其恢弘壮观；又建无数高台楼宇，都以阁道相连，望之连绵起伏，金玉妆饰，雕梁画栋，碧瓦金砖，光辉耀日。其后更集天下之铜，铸造重达万斤的翁仲和黄龙、凤凰等，再从长安搬运汉武帝所制万斤铜驼于阊阖门之南，众人以为神异。
至本朝太康年间，洛阳已扩建为东西十里，南北十三里的巨型城市，周开城门十二座，引洛水注入阳渠绕城而过；城西、南、东面分别设有金市、南市、马市三个大市场，天下财帛咸集于此；而金马门外的铜驼街，更是人物繁盛之地，有俗语赞曰：“金马门外聚群贤，铜驼街上集少年。”
这样的盛况如今已不复见。自元康元年起，先是贾后乱政，接着宗室诸王互相攻伐，洛阳几次成为战场，宫室、皇城都遭到严重破坏，士民离散，人口甚至不及当初的三成。更不要提那逆贼张方纵兵大掠，两朝积蓄的库府宝藏，皆被暴掠无遗。司马越放眼望去，只见到洛阳疮痍满目、凋敝不堪。若非新君即位尚有余波未了，他一天也不想在洛阳多待。
想到新君，司马越的心情越发差了。
当今陛下讳炽，字丰度，是武皇帝第二十五子，封豫章王，于永兴元年被立为储君，去年底即位称帝。其人素来行事谦恭自守，平日里只以专研史籍为乐，极少与朝臣往来，由于毫无野心而被时人所称赞。也正是因为他有这样的性格，当时执政的成都王与河间王才一致认可他为皇太弟。
可是自从孝惠皇帝驾崩，司马炽继承大宝之后，仿佛变了个人似的。他曾根据武皇帝的惯例在太极殿召见尚书郎，让他们为自己解释朝廷的各项政令；又常在东堂听取汇报政治得失；甚至在宴会上，也与官员讨论各类朝中事务，考察相关典籍。同时，他又大力简拔得力的官员，比如原先的中庶子、兰陵人缪播被提拔为了中书监，缪播的堂弟、右卫率缪胤升太仆卿，成为皇帝的心腹；另外，国舅散骑常侍王延、尚书何绥、太史令高堂冲也都得到重用，同时参与机密。黄门侍郎傅宣对此非常感慨，惊叹说仿佛又见到了武皇帝在世时的景象。
问题在于，若皇帝如此勤政，却让有心独揽大权的东海王司马越何以自处？这些日子以来，司马越有心整理朝政、重建威权，但各种举措却屡遭皇帝掣肘。这令司马越非常不满。
东海王与皇帝的冲突，先后导致多名官员牵扯进内。斗争再两个月前达到高峰，吏部郎周穆、骠骑从事中郎诸葛玫游说司马越废司马炽而清河王司马覃，岂料事机不密，竟然被人侦知，朝内传得沸沸扬扬。为了避嫌，司马越只有挥泪斩杀二人以自证清白。这样的事件，更令东海王殿下感到十分屈辱。
难道孤经历无数次生死厮杀才夺来的大政权柄，竟然是为了丰度这小子铺路？只恐季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内也！想到这里，司马越不禁又长叹一声：“半载之前，孤坐镇徐州会盟诸侯，讨逆贼于阳武，拥帝室还旧都，何等的威风？竟陵，孤悔不曾听从你的言语！悔不曾趁此时机，一举底定神器！””
在高台一角端坐的，赫然正是竟陵县主。她身着一件精致的丹碧纱纹双裙，层层叠叠的饰带拖曳在地面，显得十分优雅飘逸。面庞上点点鹅黄淡洒，在繁缛华丽的头饰映衬下，极现娇美的容色，与昔日太行山中的狼狈，真是天壤之别。
闻听东海王抱怨，竟陵县主微微笑道：“陛下纵有心思，终究并无实力。只消洛阳三十六军尽在掌握，父王何须忧虑？那些宗室、朝臣若是实在固执的，便让他们往金镛城走上一遭。”
金镛城乃是洛阳西北的军事堡垒，原本用作关押重犯的监牢。近代以来，宗室贵胄如皇太后杨芷、愍怀太子司马遹、皇后贾南风、淮陵王司马超、乐安王司马冰、济阳王司马英等等，多有死于此处者。竟陵县主这般说法，便是在劝说司马越施加辣手了。
司马越沉思着慢慢踱步，一时并没有回答。
“大王，刘长史来了。”侍从一声轻唤惊动了司马越。
司马越精神一振道：“请！”
侍从们便从扶疏林木之后引进一人。这人年约四十许，相貌俊朗，身躯挺拔，虽然两鬓微霜，却显示出沉稳儒雅的独特魅力，正是东海王左长史刘舆刘庆孙。
刘舆乃刘琨长兄，年青时与舅父郭弈及刘琨三人并以才具称著当时，所谓“洛中弈弈，庆孙、越石”是也。历任中书侍郎、颍川太守、魏郡太守等职，原是范阳王司马虓的谋主。
司马虓死后，司马越征召刘舆为幕府从事。由于刘舆曾几番易主而事，因此有人向司马越进谗说：“刘舆的为人有似污垢，接近的人都会被污染。”是以司马越对刘舆相当疏远。
谁知刘舆果然是有大才的人物，经手的资料如军籍簿册、仓储积蓄、牛马牲畜、水陆地理等等，过目不忘。当时司马越初