吐信。铁寒冷笑道：“此乃皇上的处罚，瞪本将军有何用？还是快快养出痂，本将军也好向皇上交代！”元髑眼神愈发怨毒，索性转头望向窗外。
不觉间，东边泛起白光，天已亮。
皇宫
到了进宫的日子，内侍们给每位小太监分发了腰牌，弥润之看看手中泛着铜黄光泽的乌木腰牌，圆径二寸些许，状如荷叶头，一面刻内使，另一面用火印着“出入关防”四个篆字，旁边有编号。润之握紧那腰牌，心中酸楚：从今往后，弥润之便是真的死了，留于世上的，便只是那腰牌上写着的残缺的编号。
身着浅青色罗衣，与一帮同伴跟随着内侍们，出了朝天宫，往东边走，到达紫禁城。润之是头一回见着皇城，少时念书，夫子曾摇头晃脑道：“未睹皇居壮，安知天子尊。”润之晓得那是洛宾王的诗，但那时他还未曾见过皇城，不懂那种感觉，而现今，他终于领略到了那感受，却没想到会是以这种不堪的身份领略的。与一干人等由元武门进入，还未来得及看清那辉煌宏伟的城墙，润之便被人群推挤着往北走，到一处桥梁，一名内侍指着那桥道：“此处是长庚桥，再往南走至御酒房后墙，便是‘长连’了，合计三十一门；再前是‘短连’，三门，与元武门以及往西的九门，统共五十四门，通称为‘廊下家’，这便是你们将要居住的所在。”
另一名内侍道：“在宫中，最重要的，乃懂规矩、守礼法、谨言慎行，若有行差踏错，轻则挨板子，重则掉脑袋。这规矩嘛，就是见到主子，要双膝并拢，跪拜于地，双手撑在身侧，头压低，眼皮不可往上翻，待主子要你起磕，你才能站起来；见到等级高的公公，要闪避到一边，低头恭敬地问候......”
众人正听着，突见远远走来两个人，抬着一顶形状如床面的椅子，用杠两条，斜插抬走，离地尺许，上面坐着身着绫罗绸缎的元髑，前面补子上绣有浅色的蟠龙图案。元髑面色苍白，桃花眼下有着隐隐黑气，但精神很好，姿势优雅地坐着，手上捏着那管铜烟枪，时不时抽两口，轻咳几声。待来到众人面前，小太监们依着刚学的规矩，皆避身道旁，垂手侍立，恭恭敬敬地轻道：“印公好。”元髑心情似是很好，微微笑着，可众人却觉得背后发冷，大气都不敢出。元髑环视一众人等，挥挥手道：“好了，你们继续忙罢，要快点熟悉宫中礼节，皇上身边，可不能缺了人手！”众人皆应诺下来。
元髑的座椅抬走了，小太监们又继续听内侍们讲解宫中的繁琐规矩，这一讲，竟讲到日落西山。内侍们见天色已晚，便带着小太监们到“廊下家”去，每户安排四人入住，各户门前还栽有枣树，暮春时节，那枝叶却还葱郁茂盛。润之住的是御酒房后墙边的小屋子，红墙绿瓦，虽陈旧，却别有一番风味。那屋子靠近佛堂，里面挂了线香，檀香浓郁。与其同屋的还有穆雨离跟两个外地的伙伴，听口音像是从岭南来的，长得清清秀秀。
草草吃过晚饭，漱洗过后，外面天色已黑透了，各户皆关好大门，点亮灯火。与润之同屋的几个孩子围在一起说起话来，各自报了名姓，一个叫徐少允，长得瘦高，面容白皙，谈吐文雅；另一个名林稼，娃娃脸，肉鼓鼓，像仙童一样，非常可爱。两人都是由福建来京城的，在路上被锦衣卫捉住，强行带了进来。几个孩子遭遇相同，自然愤慨非常，各自发表了通感想后，润之道：“这样强抢人口，与强盗有何区别？”林稼嘟嘟嘴，边点头，边往嘴里塞甜饼。徐少允面色一变，往窗外瞟了一眼，右手轻轻盖住嘴唇，示意润之压低音量。独自躺在榻上的穆雨离亦变了脸色，翻身坐起，侧耳倾听外面动静。
脚步声由远及近，有人慢慢走来，只听那人高喊道：“谨慎灯烛，牢插线香！”几个孩子松了口气。经此一吓，大家都没心思再说下去，便熄灯躺下了。不一会儿，林稼那边便传来轻轻的鼾声，徐少允也已熟睡。
黑暗中，润之仰躺着，却无法入睡，脑子里一直想着昨日清晨所见的那人，那种浓郁的死气压抑在心头，久久挥散不去。真的很不吉利。润之心中暗想，闭上眼，心中还有疑惑：今夜的风并不大，况且大部分都是新来的小太监，那线香大都未曾点上，何故还要人来巡夜呢？临床的穆雨离亦没有合眼，望住漆黑一片的房梁，不知在想些什么。
寝宫内，四面墙壁镶嵌的夜明珠，使室内明亮如白昼。
宣宗散着满头黑发，躺于龙床上。他正翻阅着折子，却始终面无表情，他本来生得俊美，容貌雅丽，若敛去眉目间的杀气，倒像是位翩翩童生，文雅谦恭，只是他眉眼间戾气过重，看上去竟似有死气盘桓。而平日，这位天子总是尽量收敛的。
“算一下，山西巡按白吃皇粮也有三载了，是时候了......”朱晋佑自语道，拿过床头的朱笔，往其中一张折子上画了个圈。
“皇上，侍寝的娘娘来了。”一名内监跪在帘外道。宣宗隐去脸上的杀气，露出温和如熙的笑容，道：“传她进来。”然后就见两个当差太监背着一卷东西进来，放在龙床上。周围站立的宫女们用金丝罩把那些夜明珠罩住，减弱那光线。
太监与宫女退下后，留下两名内监服侍，将两边高挂的帐子放下来，遮住龙床。宣宗侧躺在床，伸手揭开那特制的羽衣，里面的女子赤裸的身子