独叔气喘吁吁，咬着牙爬着每寸石阶，时不时还得侧着身，让个道，让一列列的山轿子通过，或是留神闪避刚换班的矿工，他们扛在肩上的铁锹、铲头。这些矿工累得眼皮都是浮泡的，黑污的脸上净是愁钱的忧，只顾着明天有没有饭吃，压根儿不在乎他们的家伙会不会伤到人。
他们的脏、他们的疲，与那些用油桐漆画得鲜红油亮的山轿子擦身而过，是多不搭的对比，却同存於这条拔峭的路。
他这把年纪，都可抱孙子了，叫他爬这种山路，简直折煞他的命。奈何，建在岩山上的玉漕上下，全是这种崎岖、窄小、壅塞的阶梯路。
他的主子肃离，本不要他跟的，就是不愿他费这般力应付。但他坚持，所以即使喘到话都说不清了，他也不喊一声累。
健步走在前头的主子回过身，担心地瞧他，说：「别跟了，独叔，我叫把轿子，你先回官栈休息吧。」
独叔挥手。「你在说啥呢？二爷。」他指着轿子。「小的可没资格坐。」
「你别计较。」主子伸手，想招民工扛的轿子。「在稷漕，人人都能搭舟马，这里，也一样人人能坐轿子，没什麽贵贱之分。」主子这样慰他。
他之所以会有这层顾忌，是因为在玉漕，他们从没看过一个平民能搭轿子。能搭山轿子的，都是能在轿顶上绘上家徽的官员或富商。
主子的手伸着，却招不到轿子。阶梯上来往的轿子，除了富家人的红漆轿外，便是货工用竹子随意绑缚，方便扛货的货轿。这样分明的景象，似乎在在提醒着他家主子一个观念──这里，只要你穿的是粗衣，就轮不到你坐轿。
玉漕的贫富悬殊，远比主子想的严重。
没这观念的主子，穿着一身官服，徒步爬在这窄道上，反倒显得稀奇，有点精神的矿工，还有些余力用好奇的眼色，打量这名不坐轿的官员。有时独叔还读懂他们的眼神呢！他们似乎在怪他这家仆不尽责，竟让他家主子劳动尊体，徒行这恼人的山路。
独叔看着主子的脸色，也觉得愧疚了。他想，主子才是要坐轿子回官栈休息的人哩！
他叮咛主子：「二爷，你身体不适，就取消今天的约吧，我替你说去，你别操心。」
主子笑了笑。「我很好，独叔。我娶了贵姝後，一直都是这个脸色。」说完，他又张望着，想替他老人家张罗回官栈的轿子。
独叔心里是既感激又感叹，他主子就是这般怜悯下人的脾性。大概是长年驻舰在外，不便携仆，事事能来的，便自个儿来，绝无架子。当年，他是随夫人嫁入，才跟着进肃家的，如今夫人亡後，他仍甘愿为这好主子留在肃家。虽无机会就近照顾，但主子要他做什麽，他俱在所不辞，要去哪儿，他必定跟随。
尤其，当肃家小姐以寻家当家的身分回到主家後，他更是不放心，独自放主子一人来这北穷州。
主子来北穷州，是想找个答案的。可他担心，这答案未必是主子能负荷得了的。小姐一个眼神，一抹笑容，都能牵起主子深埋心里的往事，往事如毒、如痛，似乎每看她一面，体内的鬼头鱼便要翻搅作乱一回，因此药烟抽得比以往更凶。
肃家小姐的改变，始终让主子心绪不定。如此，他又怎能孤身面对这改变的原因？
瞧主子惨白的脸色，独叔想，瘾子大抵又要发了，得快些让主子安下吃烟。他赶紧调了调气息，勉力踏了几个阶梯，拉住主子，说：「二爷，小的休息够了，继续吧。」
主子坚持。「独叔，够了，你回去吧。今日的官员我已拜会完了，接下来是我个人的事。」
他皱眉。「二爷说啥话？你的事，就是小的活儿。」
主子看着他。「你别担心我，都发生那麽多事了，还有什麽是我撑不住的？」
他挥手，要彼此别再僵了。他指指主子身後，几个面色不豫的路人。「二爷，咱们挡路了，快走吧！赶紧到达，得替你烧烟吃呢！」
主子笑了笑，摸着自己乾柴似的手，轻声说：「是啊，手开始乾了。」
独叔一看那手，皮肤像冻疮般的乾裂，的确是鬼头鱼毒发前的徵兆，不敢再耽搁，加快脚步。倒是主子，却是不以为意，仍是散步般的行走。
主仆二人继续往上爬，经过数条与这条石阶道垂直交错、呈东西向的街巷口，以及耸直宛如冲上云端的高大土楼。
主子像个游人欣赏美景，一边爬着梯，一边细细悠悠地看着他们行过的这座城市。有时只是一条宁静的幽巷，静静地垂着几条带花的藤蔓，也能引去他的注意，让他停步，认真地瞧着，瞧得彷佛真会有个人从里头走出来似的。
独叔想，他看得这般入神，定是因为这是小姐住了三年的城市，当心里太惦记着一个人，好像每一个角落都有她的存在似的。而因为她的存在，也让这些冰冷的角落有了味道与温度。
否则，住惯稷漕的他们，实在无法喜欢上玉漕这城市。若将稷漕比作宽湖广河，那玉漕便是深埋在山中的羊肠小径，什麽都窄，什麽都密。