侧影冷峻，默然中带着萧索。
她小心地问：“皇上是不是担心边关安宁？”
西南邻国枝篾儿在一个月之前侵犯大魏边境。只是试探性的小摩擦，荣王出兵对抗，消息传到京城，张太皇太妃的气焰一下子就拔高了。
太皇太妃摆长辈威风欺压她，其实是在向皇帝示威。季元湛是愤懑这个吧。不得不依靠藩王戍边，在宫里还得对他们的妹妹忍让。
冷风袭来，季元湛将穆凝湘朝后拽了拽，替她挡住。
“也不全是。都会好起来的。”他握住她的手，像是歉疚，又像在对她保证，“要不了多久了，真的。”
......
张太皇太妃高居上首谈笑风生，芳霓郡主也在，见缝插针地附和。
摔伤的屁股早养好了，心思也又开始转动。
穆凝湘感到她的目光越来越大胆，掠过她，久久地在季元湛身上逡巡。
季元湛目不斜视，一直微笑聆听太皇太妃说话，笑容淡淡的。
她被留得久，他便也陪得久。以前还偶尔出去听小太监禀告，现在索性吩咐孔瑞，有事一律等见完太皇太妃再说。
皇帝待她有恩，又这样维护她，她卯足劲儿周旋。
“昨儿见了袁家五妹妹，”芳霓郡主吃吃地笑着，“好个美人儿，出落得水葱儿似的，比司姐姐还美，我看着都动心，呵呵呵……”
张太皇太妃把头一点，“那就天天叫她来宫里与你作伴儿，怎样？”
袁裕蓉是忠信伯府最美的小姐。张太皇太妃算是当前的后宫之首了，倚老卖老地召唤显赫的命妇带女儿来“玩”，摆足了架子。
“当然好啦。”芳霓郡主看一眼端坐不语的穆凝湘，“凝湘妹妹也来嘛，我们摆个赏枫宴，一起作诗。”
“谢谢郡主了。”穆凝湘转向她，“凝湘白天还要侍奉皇上。”
皇帝省吃俭用，那些华而不实的宴会都省了。芳霓郡主真有钱。荣王也不知搜刮了多少民脂民膏。
“哎，妹妹就是辛苦。”芳霓郡主故作惋惜，“皇帝哥哥好歹也体谅体谅妹妹，女孩儿家哪有不喜欢玩的。”
季元湛只是笑了笑。
“芳霓，别挤兑你凝湘妹妹了。”张太皇太妃酸溜溜地道，“她是将来要做皇后的人，自然和你们不一样。”
芳霓郡主悻悻地“嗯”了一声。
张太皇太妃喝了口参茶，忽然一指穆凝湘，“凝湘好孩子，这冰糖雪梨汤不好喝吗？怎么沾都不沾。”
穆凝湘笑了。老太太还真是得寸进尺。
季元湛对她的告诫是，在太皇太妃这里不要吃任何东西，茶汤也一律不可入口。
穆凝湘自然懂。有毒没毒姑且不论，这样天天给她扎针的老太婆，招待什么珍馐美味她也咽不下去。
所以，不管宫人端来什么，她只礼貌地接了放在一边。
太皇太妃们心里也都明白。此前季元湛使用虚实震慑的法子，她们乖了一阵，没人拿这个为难穆凝湘。
不过，现在就无所顾忌了。
“太皇太妃说什么呢，”穆凝湘笑道，“刚才我就尝过了，那会儿您在和郡主说话，没有注意。”
她以袖掩口，做出喝的样子，其实根本没有碰到。这是季元湛教她的小技巧。
“味道不错，是不是？”张太皇太妃笑成一朵老菊花，“炖了很久呢，极滋补养肺的，那你再多喝点儿。”
“是啊妹妹，”芳霓郡主宛若应声虫，“我倒看见了，你只啜那一点点就没再碰了，现在叫你喝你又不太情愿的样子。莫不是嫌弃？”
季元湛的笑容消失了。呵，好会敲边鼓。这是提醒与嘲笑，笑话对方小人之心。
他眯眼盯着芳霓郡主，打算出击。
“哪儿的话。”穆凝湘对了一句，“倒也不是嫌弃，而是……”
张太皇太妃声音微冷，“是什么？”
“太皇太妃，真是不好意思，这甜汤凉了。我这几天……嗯，不敢吃生冷东西。”
“这有什么关系。”张太皇太妃眉眼舒展，“小厨房多的是，一直在锅里温着。好孩子，你喜欢，我让她们再端。”
狐狸精，就知道你要这样说。本宫等着哩，姜还是老的辣。
热腾腾的甜汤很快就端了上来。穆凝湘笑着对宫女道声“多谢”，伸手去接。
“哗啦”一声，她一个手滑，整盅甜汤都洒在她腿上。
……
玉莲上完药出去了，季元湛走进穆凝湘的小暖阁，又是愧疚又是心疼。
“你怎么就这么急。”他叹着气在她的卧榻前坐下，“我有办法对付她们，你何必伤害自己。”
穆凝湘摇头，“我知道。但这样做最快啊。”
季元湛一定会替她说话，她不想他与那些人正面交锋。
“速战速决不是更好？也没烫多厉害。”
又不是滚水。大腿红了一片，水泡都没有