一路无言，狼烟猎手们在林间空地停下脚步，时间刚刚正午，大家开始按照传统分小队、挑猎友。猎手们都尽量挑选自家亲戚或者平日熟悉的搭档，于是三十多号人很快分成了九支小猎队，只剩下三名多余的猎手——“山羊胡”、“肉球”、还有默诺。
“山羊胡”是个精瘦敏捷的青年，二十来岁，因为下巴蓄了撮胡须，所以大家都称它为“山羊胡”。他可是村子里名头最响亮的扒手，据说他只要在任何人家里逗留半烛时间，就意味着会发生物品失窃。不过他从来没偷过默诺的物品，因为实在没什么可偷的。
至于“肉球”，显然也是绰号。他岁数比默诺稍大一点儿，体型矮胖，严重缺乏体力运动。他十二岁那年初次随猎队进山，被一只突然窜出的雪狼吓破了胆，从此以后说什么也不狩猎了，又不愿学习剥皮熏肉这些手艺，整日游手好闲，靠着父母过日子，今日听了茨冈族长的安排，不得不硬着头皮参加狩猎。
默诺则徘徊在队伍边缘，大家遗忘了他。
山羊胡和肉球面面相觑，经过短暂的眼神交流后，两人最终达成共识，来到默诺身边。肉球率先开口对默诺说：“默诺小兄弟，我知道你最喜欢一个人狩猎了，我和山羊胡兄弟呢，正好对狩猎没什么兴趣。不如咱仨组个队，你先去山里转转，我们俩就在这里给你看装备，放放哨，等你回来了咱们再一起分猎物，你看行不行？”
山羊胡偷偷捏了肉球的手，把话头抢过来：“咱仨兄弟组队我赞成，但要进山就一起进，共同进退嘛！遇到什么事儿彼此也能多个照应。”
默诺好像没听到他俩的话，一屁股坐在雪地里，开始检查随身携带的装备：短矛、匕首、燧石、水杯。这时，老猎手开始招呼大家进山了，默诺瞬间从地上跳起，头也不回地迈开大步往山谷走去，甩下一句话：“你们俩爱来不来，我可不乐意等。”
山羊胡掐住肉球的手快步跟上，悄悄地对肉球说：“咱们身上干粮不多，不跟着默诺一起进山，难道你崽子想饿死在这里啊？”
狼烟村第十支小猎队就这样组成了，毫无疑问，这是山谷里最不搭调的组合。
默诺的动作轻灵敏捷，山羊胡和肉球完全跟不上，他们在身后大声祈求默诺放慢脚步。“要是我把这两个累赘抛弃在野外，他们肯定凶多吉少。”默诺倒不是担心他们，而是回忆起茨冈族长临行前的叮嘱和肉球父母期盼的眼神，他明白失去亲人的滋味不好受，于是暗下决心：“绝不能让自己的猎友发生意外！”
一路走走停停，默诺的猎队已经严重掉队。山谷里地形复杂，其他九支猎队早已各自分散，往不同的方向探索，附近只剩下他们三人。肉球大腹便便，累得满头大汗，索性趴在岩石上不起来了，他气喘吁吁地说：“我不走啦，你们……先去狩猎吧，等打到动物……再回来跟我会合。”
山羊胡眯起眼睛，把默诺拉到一边，小声问：“怎么办？要不我们两人继续往前走，把这个窝囊废留下？”
默诺摇摇头，他看到山羊胡和肉球两手空空，连个像样的工具都没有携带，与其说是狩猎，倒更像是郊游。带上肉球，势必严重影响狩猎进度，不但不能帮忙，反而叫嚷个不停，动静极大，动物早跑得没影了。但如果不负责任地抛弃他，无异于野外间接谋杀。
他咬咬牙说：“背起肉球，继续前进！”
山羊胡连忙摆手：“我太瘦了，可背不动他！”
默诺二话不说，背起肉球，挤出一句话：“我就没指望你背！”
肉球可比老雪狼沉，默诺背着他，行走速度就和山羊胡不相上下了，山羊胡吹着口哨，倒悠闲自在。三人在林间的分叉路口止住脚步，左右两条小径二选一，左小径通往平坦的小树林，右小径则是上山的通道，而且留下一串人类脚印。
肉球趴在默诺后背熟睡了很久，默诺放下他，稍微活动一下酸麻的筋骨，俯身观察右小径的脚印。他说：“脚印很有规则，应该是猎人留下的，并且是五名猎人。从脚印尺码和凹深来看，他们都是高大强壮的成年男人。我猜他们在四烛以前从这里走过。”
山羊胡有点儿疑惑，问：“咱们的猎队都是三、四人为组，地上怎么会有五只脚印呢？你会不会数错了？”
“绝对不会。”
“或者是两支猎队合为一组？那人数又少一个……难道他们中途甩了人？”
左小径动物少，而且都是小型动物。右小径连着山，有大型动物出没，收获会更大，也更危险。
“跟着脚印走就知道了。”
肉球也醒了，体力恢复得不错，看来可以自己下地走路，于是他们向右小径出发。路上跟着脚印倒也简单轻松，不过脚印在一条小溪边上戛然而止，让他们失去了参照物。默诺看见溪水潺潺，心想冬季已经开始缓慢离开了，冰封的小溪正逐渐融化。他在周围找了棵高大粗壮的雪松，一溜烟爬上顶端观察。伸出巴掌测量太阳和地平线的距离，然后在树梢摘了些嫩青的松针叶揣进口袋里。
默诺爬下树说：“我们不能再往前走了，太阳还有三烛落山，必须就近找地方搭个窝避寒，等明早气温回升再行动。”他环顾四周，目光锁定在不远处一颗断枝的雪松上，只见雪松整体坚实挺拔，仅有一截枝干受积雪重压而折断，向地面斜耷拉着。雪松垂直于地面，