就在石达开兵败大渡河，悲壮牺牲后的那几个月，有一个叫人背脊发凉的传闻在民间传得沸沸扬扬。
据说，当年四月，即西元一八六三年的五月，石达开的近万人部队在大渡河畔一个叫做老鸦漩的地方，被百年不遇的洪水阻断了北上的去路，强渡大渡河又损失了三千余士兵，而当时来围剿他们的清军大约有三万八千人，生关死劫之际，石达开为了保护自己的部队不受屠杀，便同清军谈判，用自己的性命换取剩余六千将士的平安。四川总督骆秉章同意了这个条件，石达开便被押往成都接受凌迟之刑。
石达开怕太平天国彻底亡国，在投降的前夜，密会了他最亲信的战友冯玉良，交给他一张藏宝图。这张藏宝图上记载着昆仑山的某处，有宝物可以吸引到强大的妖怪，希望冯玉良尽快找到宝物，得到妖怪的协助，帮助太平天国东山再起。
冯玉良对石达开忠心耿耿，便集结了一支十三人的队伍，扮作布衣，于当夜离开老鸦漩，前往昆仑山寻宝。后由于道路坎坷，追兵不断，十三人一路战死累死，最终只有五人抵达昆仑山。
在昆仑山上，五人还未寻到宝物之前，便遭遇到了强大的妖怪，除冯玉良之外的四人尽数被妖怪所杀，最终冯玉良从悬崖上跳下，生死未卜。
这段传说实在诡异，又发生在不久之前，便成为了世人当年谈论的热门话题。丽江县来了一支大理的戏班，以此传说为蓝本，天天在城东的集市口演出一场叫做《太平妖未眠》的滇戏。
当然，官府是绝对不允许任何刻画太平天国的表演存在的，可当年丽江还处于杜文秀建立的“回教国”之下，回族起义军与太平天国有着共同的敌人，故而这样的演出不但有了生存空间，还刻意将太平天国一方渲染得悲壮无比。
蒲子轩是个闲人，兵荒马乱的年代又没有太多娱乐，如今县城里有人愿意给他唱戏，他便成了台下的常客。蒲子轩从不信妖邪之说，权当消遣，更重要的是，这舞台发展成了丽江一个地标，他可以在这里遇见三三两两的朋友。
有一天，祝元亮也来到了这里，一边看演出一边骂道：“他奶奶的，这些背信弃义的狗官！若是我找到那个宝物，也要他们尝尝凌迟的滋味！”
祝元亮和蒲子轩同岁，年方十九，可是他自小发育异于常人，在他膘肥体壮的身躯面前，蒲子轩如同一个可怜的矮子。世人常说四肢发达的人头脑就会简单，祝元亮就是典型的这种人，他和私塾的同学们格格不入，唯有和蒲子轩走得近乎，因为两人都讨厌读书，不过原因大相径庭——蒲子轩是因为从小听到了太多先进的事物而叛逆有加，祝元亮只是单纯因为愚笨而厌学罢了。
两年以前，回民起义军攻陷丽江，年轻气盛的祝元亮屁股早就在私塾坐不住，见一身的蛮力终于有了用武之地，竟然不顾和先生的劝阻，弃学投奔了起义军。可惜他不是回民，无法加入正规军，只是被聘为回教国的捕快，负责丽江巡逻，处理治安问题。
对此，祝元亮虽心有不甘，但却拥有在城内自由行动的权力，倒是没和蒲子轩失去联络。他身材魁梧、力大无比，又好打抱不平，对远近的土豪乡绅形成了有力的威慑，被提拔为捕头，久而久之，深受军民爱戴的他，被丽江人奉为“祝先锋”。
可是，在蒲子轩的口中，他永远是孩提时代的“胖墩”。
祝元亮对富人有着难以磨灭的偏见，却依旧重视着和蒲子轩之间最初的兄弟情谊。蒲子轩也明白，蒲家那块肥肉，倘若不是祝元亮一直凭他的声望罩着，恐怕早已沦为了他人的囊中之物。
两人一边看戏，一边饮着小酒，听到祝元亮那义愤填膺的想法，蒲子轩不禁问了一句：“老弟啊，你真的相信这个世界上有妖怪？”
祝元亮对此坚定不移：“那是当然！这世界上，有很多事情是无法解释的。不然我问问你，秦始皇修那万里长城，就那点人口，还有那时的技术，倘若没有妖力相助，是如何做到的？”
蒲子轩不屑地应道：“哼哼，别说长城了，爹跟我提过，有个叫埃及的国家，那里的人五千多年前就修建了庞大的金字塔，把两百多万块巨石整整齐齐地堆了四十多丈高！古人都说那是神秘的力量修建的，可是英国佬通过科学的计算得出，人工是能够做到的。他们分析，是古埃及人利用河流运送石料，河流连通塔底的蓄水池，再利用塔底的蓄水池浮力把一块块石头托到高处。我们的长城也是一样，只要利用杠杆、滑轮这些物理机械，便可以轻松把一块块巨石运到目的地……”
祝元亮骂道：“贱人，又是你爹教你的东西吧？欺负俺们没有文化，听不懂他奶奶的什么杆、什么轮。”
蒲子轩哈哈大笑：“这就叫做科学的力量。”
祝元亮不服，又问：“那么明朝天启年间的大爆炸呢？是你那什么杆、什么轮可以解释的吗？”
蒲子轩对于天启大爆炸一向感兴趣，也常常进行过思考，听祝元亮这么一说，顿时来了兴致：“天启大爆炸的原因，一定是某种自然界的力量所致。一千多年前，古人在炼丹过程中就发现不同的物质碰撞可以产生威力巨大的爆炸，因此发明了火药，只不过古人遵循经验至上的法则，没有对万事万物的规律提炼总结。现在外国佬早已把这些经验提炼成了一门科学，叫做化学，实验出