1270年，1月24日，宁阳县。
严忠范拉开马车上的纱帘，看了一眼北边的宁阳县城，脸上没露出任何表情，随后就倚回了身后的虎皮软垫之中，沧桑地对前面说了一句：“走吧。”
然后，他的这行车队，就在一列红黑制服的东海交警的护送下，沿着年久失修的官道向东边的泗水县行去了。
东平严家当年一度掌控彰德、大名、磁、洺、恩、博、滑、浚等州三十万户，势力不知有多么强盛。但八年前山东乱后，还留在严忠范手里的不过只剩东平一府，辖下仅有汶上、宁阳、平阴、肥城、汶阳五县了。而现在，税赋颇多的宁阳县就这么离他而去了——虽然据之前与他接洽的木专员所说，东海大会尚未正式做出决定，但他已经能敏锐地察觉出来，宁阳是不可能要回来了。
这傻子也能看出来。宁阳城上现在插满了东海的辣椒土豆旗，从莱芜来的一营兵已经在城西扎营。宁阳的刁民们那叫一个热情，主动赶着牛羊去营中劳军，可真是箪食壶浆了——这让严忠范气上加气，平日怎么不见他们这么顺从？
但他也没办法，事情已经发生，他总不能派兵进去把生事的都吊死吧？别说门口有近百东海兵守着，即使没人看守，宁阳哪些白眼狼说不准过两天就成了什么“议员”“公民”了，谁敢得罪啊？
所以，他也只能暂且听从木云心的“劝诫”，前往中央市讨个说法了。说起来，他可是大宋所册封的东平公，而木云心不过是一介白身，但他在他面前却丝毫没有底气，只能任凭拿捏，可真是讽刺啊。
宁阳与泗水之间的道路尚未修缮，即使是奢华的云中马车，也无法完全滤除颠簸。换了寻常的富贵人家出行，这时候就该放慢速度以求舒适了，但严忠范心急火燎，同时几年的舒适生活也尚未把戎马一生打熬出来的筋骨消磨干净，于是催促马夫快马加鞭，终于在当日赶到了泗水县。
东平公的车队在水晶宫宿了一晚，严忠范无心流连内里的奢华布置，第二天一早便紧接着出发了。
从泗水往东，有交通部修筑的国道，道路条件一下子好了许多，马车走起来既快又平稳，一天之内就进入了费县地界。
时近黄昏，车队进了一处繁华地带休息。马车停在了公安部的驿站里，造饭的造饭，喂马的喂马，洗车的洗车，严忠范也下了车活动活动腿脚。
左右无事，他走着走着就出了院墙，结果有些意外地发现墙外街市交结、人头攒动，彷佛是一处繁华市区一样，不禁对门口守卫的交警问道：“这里可是费县？真是别有生机啊！”
交警却露出了暧昧的笑容，答道：“不不，费县还有一段距离呢。这里是途中一处小镇，名曰上冶。”
上冶是一处历史悠久的集镇，旧时以矿业闻名。因距离合适，临沂军分区在此设了一处兵站。又因有兵站庇护，过往商旅便经常在此歇脚，久而久之就成了一处商业节点，其它设施也逐渐建设起来，颇为兴旺。
严忠范闻言沉默了下来，这样繁华的地方，比起他刚失去的宁阳县也不差了，居然只是一个镇子……那么东海国到底有多少这样的镇子？而且，在别的地方，兵可比匪中，严忠范目瞪口呆地看着这台冒着黑烟逐渐接近月台的钢铁巨兽，忍不住踉跄着向后退了一步，所幸被随从及时扶住了。“这，这就是‘火车’？”
他身边陪同的交警露出了看到玩具的孩童一般灿烂的笑容：“没错，这便是‘前进-2’型蒸汽机车……唔，我看看，应该是最新的乙型改型，人机功效，上座率就接近三分之二了。现在客运票价颇贵，从临沂坐到中央市，即使三等座也要一元二十分，能乘车的都不是一般人物。所以，这也是个结识朋友、拓展人脉的好机会。于是，甫一落座，旅客们便热情地相互寒暄起来，互相交换名片，讨论商场风云，车厢一时间热闹起来。
人多了，能吹牛的很快脱颖而出。一个大嗓门的男子头头是道地分析起最近的辽东局势，虽然内行人听来有大量脑补和谬误，但周遭人可听不出来，纷纷点头称是了。声音传到严忠范耳里，不禁让他心想这是哪里来的乡野遗贤……等等，哪来那么多乡野遗贤？
没过多久，货物装载完毕，一个乘务员走了过来，朗声说道：“各位请注意，列车马上就要运行了，为避免影响您的舒适及安全，请在座位上坐好，并关闭车窗，等运行平稳后再开启。”
与此同时，车头的炉膛内被加入了适量的燃煤，锅炉内开始升压，黑烟也从烟囱中猛烈的冒了出来。过了一段时间之后，烟气弥漫，即使是隔了挺远还关了窗的客车车厢中也能闻到些许烟味，，冬季萧索的农田景色出现在了窗外。车厢在光滑的钢轨上运行得极为平稳，只间或有撞到轨道间缝所发出的轻微碰撞。
这种由机器牵动的平稳运行让严忠范表现出了返老还童一般的惊奇感。在经过乘务员许可后，他将车窗打开，探出头去观察外面的景色——夹杂着煤烟味的冷风扑面而来，而煤烟味的源头就是远处那个高高扬起并向后扩散的烟柱，其实到了这里已经很淡了。
严忠范拼命伸头，想看清火车头是怎么运行的，不过被前面的车厢挡住，怎么也看不真切。直到拐入了一处弯道，车头的侧面才暴露了出来，其实也没甚神奇的，只不过是连杆带着轮子在转而已。