不期那赵鸿才自好事未成，心中怀恨，后何生告之沈杜二人反因此更谐，一发妒恨交加，立心必要报杜生一箭之仇，将沈生勾上手才罢休。其时东南倭患愈烈，国朝于闽浙直三省剿倭清匪，赵父职任南直隶巡抚，奉剿倭总督之命，清查省内商民走私贸易，但有暗通海盗倭寇者，便治族株灭门之罪。一时数省商贾牵累不少。赵鸿才见此机会，竟生出一条欺天毒计，要置那杜生于绝地。
原来杜家祖上本是缙绅，至杜生祖父一代，曾涉及海贸，挣下丰厚家资。后嘉靖皇爷下旨锁国禁海，杜家依旧每年投重资于南北行走的商人，由南省收买生丝茶叶贩去北地，出手后又购买马匹参茸回来，获利颇丰。赵鸿才乃使人挟诱狱中盗匪商人，攀扯杜父亦涉走私，连坐满门。正是：本是风月债，反做覆盆冤。
不日公差擒捕，把个富绅豪家搜掠一空，阖门老少良贱皆下狱。沈生是外人，不在籍册，却眼睁睁看着杜生被逮去了。沈生忧惶无计，典了衣服私物，行贿狱卒，方入得监牢探望。但见满狱昏昏，一门凄惨，杜生蓬头囚衣，早不复富家清俊公子形容。因见他来，顿足痛道：“我举家祸事，你还来作甚？此番不知谁人加害，你快避去，免得也被牵累。”沈生道：“兄阖门罹祸，我一人何以苟脱？”杜生道：“你便不去也无用。”沈生凝目看着他，低声道：“村妇尚知殉节，沈睿反不及女流？”
杜生闻此心下沉痛，默然半晌，才道：“明思自当保重，他日功名业成，方可为我杜氏鸣冤雪恨。”沈生惨然道：“兄与我一体同心，兄枯我枯。怕是等不得那日了。”杜生情知再劝说不得，一时无语垂泪。二人隔栏持手，相对泪下如雨。
沈生回来书院，痛定思痛，转而思忖：“常言道：人到死后还三跳，兄与我岂能坐等一死？王法之地，清朗乾坤，未必没有伸冤的青天！”便将杜家冤屈历历写做诉状。又想：“我一人写了分量却轻，同窗皆是功名秀才，若联名为杜兄一呼，看谁还能一手遮天。”遂奔走呼求。
杜生素日为人豪爽，诸生中不乏常受其惠者，今见杜家遇祸，却皆诺诺推诿，不肯相助。唯有一刘生，平素与杜沈二人并不相厚，至此却忿然道：“显时趋，难时避，诸君谁还记得孔孟教训？我国朝书生，便再无丈夫了么？”夺过状纸，把自己名字一挥而就，掷笔道：“刘某不才，愿代诸位行君子勇义之道，偿杜兄昔日相待之情！”
沈生含泪拜谢，回转身却想：“未曾想世人皆这般忘恩负义，趋炎附势。刘兄一人高义，又能如何？看来为杜兄一家伸冤昭雪是无望的了。我也不能再累他。”思量着心中越加惨然。正在悲切时分，却有一人来访，撞面便道：“明思尚为情郎捱苦？我来与你指条明路。”
沈生见来者正是何生，心下厌恶，沉下脸道：“不劳仁兄。”何生道：“我看明思尚痴。官衙朝上不朝下，你教同窗们联名诉状有甚的用处？平白误了大家前程，全不对路。”沈生疑道：“你有良策？”何生凑近了笑道：“解铃还须系铃人。”沈生一怔，随即大怒眦目道：“原来都是你们铺排，就为了陷我，累了杜兄一家老少，何其歹毒！”
何生也不愧怯，反道：“你明白了便好。既然杜家生死系于明思一身，明思可知该如何救他了？”沈生怒道：“要我从他，除非一死！”何生嗤笑道：“明思死且不怕，倒不肯一度春风，便救得情郎一家活命？”说罢大笑而去，犹道：“急早行事，迟则有变。明思可拿定了主意。”
沈生思及杜生一家狱中惨状，痛心欲死，失声哭道：“杜兄，杜兄！只为了沈睿一人，就害了你一家！沈睿割剜心，也难偿今生业债了！”捶恸哭良久，因思想道：“赵鸿才下此毒手，是志在必得了。我不从他，兄一门怕真无生路。我虽宁死不愿忍耻事贼，但怎能见杜兄阖家因我殒命？”一时间悲恨交加，苦痛莫名；终于狠下心肠，惨笑道：“豁出这七尺男儿身，报偿他一世痴心意！”便踉跄出门，自去找那赵鸿才了事了。
却说沈生一路寻去赵家时，赵鸿才方拥了秀童姬妾聚饮狎戏。因听家人报知沈生来了，登时大喜过望，叫了声：“到底也有今日！”一把推开怀里娈童，便急忙整冠换衣，笑容满面地迎了出来，却把沈生引到一处僻静厅中。
沈生心下厌恶，只躲远了他站着，道：“我兄杜信蒙冤，来求赵公子搭救。”赵鸿才凑近了，笑嘻嘻道：“救他容易，你却拿什么谢我？”沈生垂目不答。赵鸿才又道：“你那日不是唱的‘西厢’？就是张生救莺莺，也还得一夜春宵做酬。”沈生忍辱道：“赵公子富贵，沈睿却身无长物，无以为谢。”
说着面目惨淡，眼底隐隐泛泪，反引得赵鸿才十分火气，扑上前一把搂住他腰身，兮兮笑道：“谁要身外之物？我就要你身上的。”沈生竭力推阻，急道：“你先救了我杜兄再说！”赵鸿才此时哪里还肯放，合臂死死搂住他，胡乱扯着衣裳，气喘吁吁道：“我耐不得了！你先从了我，我即刻教他们放人，若再拖延几日，审毕结案，想救也救不得了。”说着已把二人衣物扯下大半，满怀暖玉温香，赤皮袒地相贴，腰下孽立时硬如铁，炽如火，直通通抵在沈生腰腹上。
沈生又羞又忿，恨到极处，手推足踢，只是不从。赵鸿才情急，发狠道：“莫惹