1903年12月17日，美国自行车工人莱特兄弟以帆布糊在柳树枝上，制造出了人类历史上第一架有动力、可操纵、能载人的飞机。虽然这架名叫“飞行者一号”的飞机首次试飞高度只有3米，航程只有37米，在空中飞行也仅仅是12秒，但揭开了人类航空史的第一页。此后，世界各工业强国都开始发展航空工业。
中国人的航空业起步并不晚。1909年9月21日，旅美华侨冯如在美国奥克兰上空试飞了他自己制造的“冯如一号”飞机。仅仅隔了一年，1910年清政府购买了第一架飞机，并于同年8月拨款委任留日归来的刘佐成、李宝焌在北京南苑修建厂棚制造飞机，利用南苑驻军操场修建了中国第一个机场。虽然刘佐成、李宝焌制造的第一架飞机试飞失败，中国人造飞机的梦想却一直艰难飞翔。
1911年2月，冯如带着助手和两架飞机回到广东，辛亥革命后他被孙中山任命为飞行队队长。不幸的是，冯如在1912年的一次飞行表演中失事牺牲。
辛亥革命时，革命党人视野开阔，一口气创办了四支航空队。当然，初创时期的航空队飞机数量少、非常简陋，作战效果有限，大部分都烟消云散。
由于袁世凯窃取辛亥革命成果后心中有鬼，一心想壮大军事实力，不但拨款批准购买飞机，还批准创办南苑航校，首批招生50人，培训飞行员。这从客观上促进了中国航空事业的起步。
1913年，袁世凯的海军总长刘冠雄从海军舰队中挑选了十四名学生，送往美国学习制造飞机。到了1916年这批人学成回国，在福建马尾船政局筹建海军飞机工程处。马尾船政局飞机处于1918年1月正式成立，设有木胁、铁壳、合扰等车间，工人约二百多人，由曾贻经负责机务，巴玉藻负责设计。次年8月，马尾船政局飞机处制造出我国第一架水上教练飞机“甲型一号”。甲型一号是一架100匹马力的双桴双翼机，机身采用国产榆木，有三个座位。因为是水上飞机，不需要机场，以水面为跑道，在江中修建停靠站。可惜当时试飞的飞行员华侨蔡司度经验不足，试飞失败。飞行处设计人员毫不气馁，一边继续研制甲型二号、甲型三号，一边派遣曹明志、吴汝夔、陈泰耀、刘道夷等人前往菲律宾航空专科学校学习飞行技术。这些人于1921年4月毕业回国，进行试飞获得成功。他们是我国最早的一批飞行员。到了1923年7月30日，杨逸仙主持的广东飞机制造厂研制成功“乐士文一号”，孙中山和夫人宋庆龄亲临大沙头机场参加试飞仪式。至1930年，马尾船政局飞机处共制造出教练机、侦察机、海岸巡逻机、鱼雷轰炸机等7种17架飞机。
民国年间，军阀混战，今天你打我，明天我打你，飞机也成了克敌制胜的法宝。各路军阀纷纷向国外购买飞机和飞机制造设备，当然也买不来什么好的飞机，大多数都是第一次世界大战后淘汰下来的飞机，什么牌子的都有，把中国变成了一个万国飞机博览馆。这样一来，不但北洋政府和南方的国民政府办航校、建飞机制造厂，连各省军阀也都纷纷办航校、办飞机厂。比较大的飞机制造厂有6个，其中以孙中山创办的广东飞机制造厂和陈炯明1934年创办的韶关飞机制造厂较为先进，广东飞机制造厂生产经营13年，制造出“羊城”号教练机、驱逐机、轰炸机60架。韶关飞机厂生产“复兴”号飞机30架、“霍克”号飞机10架。
北伐结束后，蒋介石逐步整顿全**事力量。到1934年的时候，孔祥熙到意大利去访问，墨索里尼为了推销意大利飞机，就告诉孔祥熙说，日本人海军力量强大，中国发展海军无论如何赶不上日本，只有发展空军才能迎头赶上。这话传给讲解时候，蒋介石越琢磨越觉得墨索里尼说的对，遂决心发展空军，将属于军政部的航空署改为委员会。按蒋介石的话说，就是要“创造中国新空军，赶速建立中国的新空军”。国民政府和美国签订协议，决定在杭州组建霍克飞机。但是直到1936年“两广事变”中广东空军归顺中央，国民政府才算是把全国航空力量基本整合。加上新从美国购买的霍克三型飞机，战斗机被编为3、4、5三个大队，各辖三个中队，每个中队10架战斗机，另外还有29个独立中队。
这个时候，蒋介石可以大规模发展空军了，但想来想去，发展空军是个花大钱的事情，一个县的财政收入还不够买一架飞机呢！手下的那帮贪官污吏别的本事没有，弄钱的本事可是不小，要是让这帮人管空军采购，岂不是把钱送到火坑里去了么？再说空军是新兵种，威力又大，可不能让外人掌管共军大权。于是，蒋介石在航空委员会委员长下面设了个秘书长，让蒋夫人宋美龄亲自担任秘书长，具体筹划发展空军事宜，也就是实际上的空军司令。
宋美龄这个人确实是有本事，她虽然坐飞机晕机，又没有学过航空，但她冰雪聪明，又天生丽质，魅力四射，具有很强的亲和力。还别说，让她管空军还真算找准了人，她还真的是精心筹划，建章立制，把空军管理的井井有条。但是，宋美龄毕竟不是什么战略家，对中日全面战争的时间把握不准，导致中国空军购买飞机、备件力度没有跟上战争的实际需要。
在宋美龄看来，各国的飞机制造业发展迅速，新机型层出不穷，今天买的明天就已经落后，不如暂时买一部分，以节约经费为主，一