一天上午，老门特意从水库里捉来几条鱼、一只甲鱼、两条泥鳅，把他们放在水缸里，告诉儿子，一周内不要换水喂食。他要给儿子上一堂活生生的人生教育课。
七天后，他们打开缸盖看时，只有甲鱼和泥鳅还活着。
老门把儿子拉到水缸边，深有感触地对他们现场说教，道：这是我有意为你们做的试验，你们看，凡是生性太娇贵的东西，一受苦就熬不过去，而泥鳅和甲鱼是水中的贱种，又有耐性，能甘于低贱，日子不论好坏，都能活下来。
低贱的东西生命力更顽强。
老门望着儿子还有些稚嫩的脸，又感伤地说道：过去我有钱，你们活得像个少爷，性子很娇；现在我倒霉了，又得了要死的病。我死后，你们母子的日子很苦，长兄如父，你要像甲鱼、泥鳅那样带着娘儿几个挺过去，我这辈子吃尽了没有文化的苦，你们兄妹一定要好好学习，成为不再吃亏的文化人。
从那以后，见山如同换了一个人，整天抱着书本不放，刻苦的结果使他成为班上的双优生，在见山的懂事和成长中，父亲的病也在加重，距离高考还有十天，被老师视为种子选手的门见山，正在教室做模拟考试，弟弟上气不接下气地跑进来告诉他：哥，快点儿回家看看吧，爸爸就要不行了……
弟弟正在读高中，妹妹在上初中，母亲多病，家中一贫如洗，债台高筑，高考临近了，自己满有希望考到梦寐以求的北京大学，家道突变，下一步应该怎么办？
１７岁的门见山面临着人生的重大选择。是奔个人的前途，还是放弃考学养家糊口？母校的老师劝他准备高考，不要担心钱的问题，邻村的富户也愿意收他为干儿子，供他上大学。但是，考虑再三，门见山做出牺牲自己前途的选择。
安葬好父亲后，门见山向母亲及弟妹宣布，从明天起，我决定休学挣钱，一定要把弟弟和妹妹供到大学毕业！
母亲坚决不同意，她说，谁也不准休学，她宁可再嫁人，当牛做骂，也要供几个孩子念书，要让丈夫的遗愿得到实现，使几个孩子都成为读书人。
门见山无论如何，也接受不了母亲的这种做法，他当即跪在地上，大声说：妈！你决不能这样，你若不答应，我就一直这么跪下去！弟弟妹妹见状，也双膝跪下；母亲顿时泪如雨下。
一个小时过去了，母亲望着长跪不起的几个孩子，心如刀绞，终于答应了长子的要求。
几个人站起来时，门见山的双腿一软，身子又倒了下去，跪的时间长了，他在小时当阔少时，打架斗殴留有旧伤。
门见山弱小的肩膀开始挑起生活的重担。
第二天早晨，他就登上外出打工的汽车。
在一家建筑工地，他开始干从没有干过的力气活，搬砖、扛石头、搅石灰砂浆。
打工的第一天，他就见到一个血腥的场面，一位劳累过度的工友，在锯钢筋时，一不留神，竟然被电锯齐刷刷地据掉右手的四根手指，工友门见状，不慌不忙，有条不紊地把他送到医院。然后，又回到工地闷头干活，１７岁的门见山第一次感受到生存的残酷与无情。
门见山默默地在工地干活挣钱，闭口不提自己的遭遇。
一个月下来，他拿到四百元血汗钱。姨夫闻讯赶来找他，见到他双手溃烂，皮肤黑红，忍不住把他抱在怀里，感叹道：你为什么要这样？你这是自己跟自己过不去，我们可以资助你上大学。
门见山回家之后，母亲再也不让他外出打工，一个月的炼狱生活，门见山感到自己洗掉了书生气与娇气，他决定重操父业，开始养鱼。为了一笔资金，母子两人卖掉拖拉机和渔船，在高考放榜的日子里，门见山在母校旁边承包了一个鱼池。并且盖了一个草房，在这里，他可以看见母校的老师和弟弟、妹妹。
三年过去了，他还清了父亲的欠债，把弟弟、妹妹都送进梦寐以求的大学。
当两张入学通知书先后送来时，一家人高兴地放起鞭炮，然后又是大哭。
弟弟和妹妹上大学后，门见山心中常常感到一种满足后的失落，自己以后怎么办？与这鱼池终身为伍？
他不甘心，他要上大学，圆自己少年的梦。
后来，他下决心再考大学，就把鱼池以低价转包给别人，他重入母校，成为高三年龄最大的复读生。
几年的社会磨练，使他更加刻苦，从倒数第一很快升为前几名，高考结束后，他被大学录取。
马上就要上学了，门见山心中又多了一份牵挂，母亲一人在家，他们不放心，几个孩子建议母亲再嫁。
并且，门见山亲自为母亲做媒，同村的国大叔早年丧妻，为人忠厚，他与母亲早就有那个意思，但一直没有启齿，门见山给他们制造机会，并且点破这层窗纸，两个不幸又善良的人终于结合在一起，被当地人至今传为美谈。
门见山进入大学后，同学和老师都对他很好，他不仅靠自己的能力担任班长，还成为学校的学生会文艺部长，课余时间，他勤工俭学，批发转卖文化用品，他认真地积攒着每一分钱，为弟妹的不时之需做准备。
每个月他都要寄钱给他们。他说：这比让弟弟妹妹打工挣钱上学，他心里要踏实。
幸福的校园生活开始不久，厄运又来找他。门见山接到家中的电报：