志》记载，不少荆州豪杰都知道刘备的大名，纷纷慕名前来投奔（荆州豪杰归先主者日益多），徐庶就是其中之一。
刘备不认识诸葛亮，他求才若渴，身边尤其缺智囊，有两个人先后向刘备推荐了诸葛亮，说诸葛亮就是刘备想找的智囊。
一个人是司马徽。《襄阳记》记载，刘备来荆州以后，听说了司马徽的大名，就上门拜访。司马徽对刘备说：“一般的儒生俗士，怎能看透天下大事？能看清天下大势的，必须是俊杰（儒生俗士，岂识时务？识时务者在乎俊杰）。”
刘备问何人堪称俊杰，司马徽回答道：“伏龙、凤雏。”
刘备再问伏龙、凤雏是谁，司马徽回答：“诸葛孔明，庞士元。”
《襄阳记》把“卧龙”说成“伏龙”，意思差不多，司马徽向刘备推荐了诸葛亮和庞统。还没等刘备去找他们，徐庶已经来到了刘备身边，徐庶也向刘备推荐诸葛亮。
根据《三国志》记载，徐庶对刘备说：“诸葛亮像一条卧龙，将军不愿意见见他吗？”
刘备说：“那就有劳先生把他请来吧。”
徐庶道：“这个人只能您亲自去请，不能硬让他来，将军最好枉驾去一趟。”
刘备于是亲自跑到隆中去请诸葛亮，前后去了三次，才见到了诸葛亮（由是先主遂诣亮，凡三往，乃见）。
根据《三国志》的记载，时年48岁的刘备三次上门，终于见到了比他整整小20岁的诸葛亮。见面后，屏退众人，刘备与诸葛亮之间有一次著名的谈话。
刘备问诸葛亮：“汉室衰败，董卓、曹操又先后专权，皇室奔难。我不顾德行和实力的高低强弱，想为天下人伸张正义，然而智谋浅短、办法很少，连遭失败，以至于到了今天这个地步。然而我的志向没有罢休，您告诉我有没有什么好办法（然志犹未已，君谓计将安出）”
对于刘备提出的问题，诸葛亮显然早有研究，他一口气说道：
“自董卓之乱以来，豪杰在各地同时并起，占州据郡，称霸一方，多得已数不过来。曹操与袁绍比，名气差，实力弱，然而曹操竟然打败了袁绍，由弱变强，其原因不仅是时机好，而且在于谋划得当。
“现在，曹操拥有百万大军，挟天子以令诸侯，确实不宜和他争雄。孙权占据江东，经过了三世，那里地势险要，民众归附，又任用有才能之人，这是可以作为外援而不可谋取的。荆州北靠汉水、沔水，南达沿海，东面和吴、会相连，西边和巴、蜀相通，这正是用兵之地，但是刘表没能力守住它，这是上天拿来资助将军的，将军是否有意夺取它？
“益州地势险要，有广阔而肥沃的土地，是个天府之国，高祖刘邦凭借此地建立了帝业。如今刘璋昏庸懦弱，张鲁又在北面威胁，那里人多物丰，刘璋不知道爱惜。有才能的人都渴望得到贤君。
“将军是皇室后代，声望闻于天下，罗致英雄，思慕贤才，如能占据荆、益两州，守住险要的地方，和西边、南边的少数民族部落和好，对外联合孙权，对内革新政治，一旦天下形势发生变化，就派一员上将率领荆州的军队杀向宛、洛，将军您亲自率领益州的军队出兵秦川，百姓怎能不拿着饭食、酒水来欢迎您呢？如果真这样，那么霸业可成，汉室可以复兴。”
诸葛亮通过对时局的分析，总结出兴亡成败的规律，那就是要成大事不仅依赖天时，更要有人谋，这里至少有两层意思，一层是说要想成事，必须重视人才；另一层是说，只要不懈努力，就可以改变客观上的不利，这是给久处下风的刘备打气。
根据对眼下时局和各路豪强此消彼长变化的分析，诸葛亮为刘备规划出一个战略蓝图，就是尽可能避开强大的曹操，想办法与正在快速成长的江东孙氏结盟，占据荆州，进而徐图益州，寻求三足鼎立之势。
这让刘备豁然开朗，心中久积的抑郁一扫而空。尤其是诸葛亮提出的占据荆州和益州之后，等待天下变化，到时候兵发两路，一路由荆州北上宛县、洛阳，另一路由益州攻击秦川，到那时天下可定，汉室可兴，更让刘备大为高兴。
于是，诸葛亮离开了隆中，开始了他新的人生征途。
刘备此时已不在新野，而在樊城。据《世说新语》记载，刘表后期将刘备羁縻于樊城，原因是对他心存忌惮，并不信任。樊城不远，就在汉水对面，诸葛亮来到这里，见到了老朋友徐庶。不过，史料中并没有诸葛亮或者徐庶在刘备手下担任何种职务的记载。
此时刘备头上除了豫州刺史的空衔外，还有一个头衔是左将军，是朝廷的四方将军之一，比四征将军还要高，相当于大军区司令。这是货真价实的职务，是刘备投奔曹操后，曹操以朝廷的名义正式任命的。
荆州牧刘表也有一个朝廷授予的军衔，镇南将军。刘备的左将军比镇南将军至少高两级，所以当初刘备投奔刘表，刘表只是让他帮助协防北方，而没有任命或者表奏他新的职务。
刘备手下有几个核心成员，他们的职务有点儿乱。武将方面，此时主要有关羽、张飞、赵云等人，这几位在后世的知名度都很高，他们之前的经历就不多作介绍了。此时关羽的正式军衔是偏将军，相当于少将副军长；张飞的正式军衔是中郎将，相当于准将师长，这些也是曹操以朝廷的名义授予的。
赵云的军衔似乎比较