当世雄关，若说秦国的函谷关可称天下第一，那么论险峻和坚固，太行八陉之一的井陉关理应位居二三。此地四面山势巍峨，峭壁陡滑；两山之间包夹一道深邃窄道，车不得方轨，骑不能成列；关口位于万仞丛中，形若龙喉。扼守此处，如关上了邯郸的西北大门，虽千军万马不可突。秦军兵力虽然数倍于赵，然而赵军占据地利，深沟高垒据守，四十万大军便难以寸进。
但王翦既然身为秦王最为倚重的老将，自然不会不做任何准备便强攻井陉。这一次他带来的秘密武器，是上百架精心制造的床弩。如弩车、投石机等大型攻城器械，原本只能在平原之上移动，用于攻击城池，很难运入山地；而如果仅靠人力互射箭矢，那么赵军居高临下，弓箭的射程必然较远，以强弩之利闻名天下的秦军便无法发挥优势。但这一次，王翦得到巧匠世家公输家族助阵，将改进后的床弩拆卸成数个较小的部件，再由人拉、由马驼，分批运入太行山区，在靠近井陉关口的地方重新组装起来。同时秦军麾下久经训练的弩兵部队分为三阵，每七人合作操纵一具床弩车，在将领的指挥下，昼夜不息地向井陉关上的守军射箭攻击。这些弩兵以“神武弩士”为名，旗帜、衣袍上绣着传说中后羿射下的金乌，在灭韩一战中曾立下大功，威震七国。这一次攻赵，又是他们大显身手的好机会。床弩的射程长达八百步，威力可以穿透三层牛皮的大盾；而关墙上的守军所射弓箭，最多只能达到二三百步，因此只要秦国的步兵不主动攻击，赵军再怎么反复劲射，也无法伤到他们一兵一卒。反而关墙上的塔楼被射得千疮百孔，守军中矢伤亡者甚众。所幸井陉关前的山道太过狭窄，数百架床弩无法尽情排开，威力有所稍减。
神武弩士一连攻了几日，赵军只能被动防守，不断加固关墙和营垒。王翦推测敌军士气已大为下降，便派遣一支奇兵，沿小路偷袭在高地据守的赵军。不想李牧早有准备，绕后而伏击，大败之。秦军受此一挫，更加谨慎，从此步兵不再主动出击，唯以弓弩射之。双方战战停停，陷入了僵持。
然而李牧深知这种僵持是无法维系长久的。情形与三十年前长平大战时的对峙又有所不同。那时秦国大军还要依靠从国内不断运来粮草，而如今，太原、上党、河内都尽归秦国所有，屯粮之地触手可及，根本不存在后顾之忧。相较之下，赵军自出兵以来，军中的供给便日日短缺，后方粮草迟迟不到；李牧接连派了三四个人去邯郸催粮，都如泥牛入海一般没了消息。他日夜难安，计算着军中余粮，自知已无法支持太久。必须在旬日内给予秦军重击，令他们主动撤军，此战方有胜算。
尽管气候渐渐转暖，站岗的时候再也用不着缩手跺脚，脸上的皮肉也不会被刀子一样的冷风划开；但与之相对的，疫病开始在营中蔓延；滋生的虫豸也越来越多。嗡嗡叫的蚊蝇叮在伤兵的残肢上，赶走一批又来一批。每个容纳伤患的大帐外面都堆积了不少被污血浸透的麻布，还有从伤口里挖出来的血块和腐肉，被暖阳一蒸，顿时散发出一阵阵异味。
“不妙。”司马尚带着盖聂在营中巡视，指着这样的杂物堆道，“你带些人来，这些都要烧掉。”
“诺。”
盖聂抬腿要走，却迎面撞见一队士兵抬着数个担架走出了营帐；担架上隐约可以看出个人形，但都连头带脚盖上了一层草席。
两人赶紧肃立在道旁，为他们让路。
抬尸的士卒脸上看不出哀恸，亦看不出恐惧，只有千人一面的麻木。
“士气有些低落。”司马尚待他们走远了，才望天长叹。“你看这树上做窝的燕子，它们衔来的，可都是坟上的新泥啊。”
盖聂的目光追着飞鸟，一言不发。司马尚本以为他会像以往一样默默地走开、去完成交代给他的任务，却听盖聂忽然开了口。
“司马将军，最近我常常在想，何谓国？国为君王？为社稷？为朝堂？为黎民？？”
司马尚眉心一蹙。他深知盖聂一般不开口，开口便常常犯人忌讳的本事，赶紧将他拉到偏僻处。
“慎言。”
“古时候的三皇五帝，以公正明德治理天下；那时的天下之主，贤则四方归附，不肖则人民离弃，是为上古之国；而自夏商以来，所谓的一国之君，却并不是因为贤明获得的王位；黎民的归属，也并非出自人心的选择。那么这样的国，到底为何而存在？君主占有土地、人口、赋税，颁布法令，人人都得依从，所依据的又是什么？”盖聂一看四下无人，说话愈发没了顾忌，“以我国为例：我曾游历河间一带，晋阳、太原是被秦人强行夺去的赵国故地，那里在秦人的统治之下，赋税沉重，法令严苛，轻罪重罚，民生确实艰苦；然而回到