清平家里中本有五子，两女三男，清平排行第四。前面两个的哥哥在大旱年时被饿死了，父亲体弱多病，家中的劳动力是长姐和母亲，姐姐拖到十六岁该议亲了，可家中空空，根本拿不出彩礼，父亲又刚生了弟弟，家里又多了一张嘴。无法之下，她母亲听说有家声誉很好的人伢子来本村收孩子，说是要带到城镇的大户人家去做奴仆，只收清白的乡下孩子，且文书俱全，给的钱也多。
若非山穷水尽，做父母的绝不愿意卖了自己孩子。清平也知道这是没有办法的事，家里处处要钱，父亲要买药，姐姐要成亲，还有新生的弟弟，这哪里是家里那贫瘠的几亩田能满足的了的。若是孩子被卖到大户人家里去，衣食是不用担忧，只要勤恳为主人家做事，得了主家赏识，委任重任，赎回卖身契，也可早日回家与亲人团聚。
世事无常，人心反复，又哪里有这么简单的事呢？清平满嘴苦涩地想，如果真是这样，那些村中被卖掉的孩子，从未听闻有谁归家的，而她们的父母，时间长了，也渐渐忘了家中有过这孩子；若有惦记孩子的父母，起初也是盼望着，到后来，也不愿再想，只当这孩子早早便去了。毕竟谁知道她们被卖到了哪里，那样的年纪，又能记得多少家中的事，主家不许，老死也不能回到家乡。这样一想，她觉得心中难过，前路茫茫，谁也不知道未来是怎么样的，她的命不在她的手上，人像激流中的一根稻草，随时都有被浪淹没的可能。
马车突然停了，车帘子被掀开，刺眼的阳光照进来，车里的女孩子都下意识闭上眼睛，只听见那个看守她们的中年女子不耐烦的说道：“你们这些猪！就知道吃吃睡睡！还不快下来！”她又转头向身边的一个人恭敬道：“陈管事，您好好瞧瞧吧，这是新到的孩子。”
清平随着车里的女孩子们依次下来，那马车就慢慢离开了，大家这才看清这是一处院子，四周围墙高大，院子开阔，透过高墙可以看到远处隐隐约约的飞檐，身边是来来往往打扮类似仆役的人，清平低下头看着地面，这里的地面是大块的青石板铺就而成，干干净净，石缝中连一丝青苔杂草也无，见人伢子拥着管事模样的女人，面上带着几分谄媚讨好。看守她们的中年女子呵斥道：“你们还不快站好！小心你们的皮！”见几个孩子仍旧在东望西望，她气急败坏地冲过来，如老鹰捉小鸡般一个一个扯正。
“陈管事，这边请。”人伢子笑容满面，陈管事只是轻轻扫了她一眼，淡淡道：“文书可齐全了？”
“自然是齐全的，您放心吧，这些都是清清白白的良家子，挑的都是最好的！”人伢子赶紧凑上前，“您还不放心我啊，陈管事，我做事可是小心的。前年这吴王府，东都大学士府上都是我置办的人........”
陈管事闻言笑道：“我何时说不信你了！”人伢子也摸不清她的底细，见她沉默少言，又怕惹恼了这位管事，只得闭嘴在一旁连连赔笑。
陈管事慢慢走过这一字排开的孩子面前，人伢子道：“把头抬起来罢，让陈管事好好瞧瞧，被她看上了可是你们八辈子修来的福气了。”她说完又去看陈管事的脸色，见她并未不愉，便悄悄松了口气。有些大胆的孩子闻言抬头，但却不敢与陈管事对视，在她视线扫来时又惴惴不安的低下头去。
她慢慢走过，每到一个孩子面前便停下，片刻后，她回到最初的地方，人伢子轻声问道：“管事可有中意的？”
买卖人口也分三六九等，人伢子们把各地的孩子挑选一遍，根据不同人家的需求进行分类。大户人家仅仅是要打杂的小丫头，而清流名门，要整齐伶俐的仆役，王公贵族，皇家贵胄，喜欢机灵懂事的孩子，一些人家对仆役的长相也有要求，什么歪瓜裂枣是不在考虑范围内的。这分类不同，人伢子所赚取得也不同，这王公贵族对买来的孩子要求高，自然也不会多心疼钱。
这其中的油水可比什么清流名门要多的多，是以，这人伢子才如此奉承陈管事，若能长期往来搭上为王府买办仆役的差事.......人伢子心中激动不已，这可是多大一笔买卖！但她不敢露出半分轻狂，只能更加小心，站在一边等候。
一个灰衣的女子突然走到陈管事面前，附身说了些什么，那陈管事皱了皱眉，挥挥手，那女子便下去了。不一会，又来了一个灰衣女子，恭敬行礼后站在她身后。陈管事这才对人伢子道：“便将这排三、六、七、八、九、带回中院，其他的，便由你交给周昌家的，让她好好教教。”人伢子闻言赶紧将这些孩子分好，灰衣的女子上前马上带走了这些孩子，清平也在其中。而剩下的五个孩子，彼此面面相觑，站在原地连动也不敢动。人伢子见状赶紧道：“你们还不给陈管事磕头！真是没眼力见的！”
孩子们依言跪下磕头，陈管事对人伢子道：“这些账，待会会有人来与你结清，我此时还有事，便告辞了。”言罢便走，人伢子还没来得及热络上几句，一群仆役拥她出了院子。这时一个青衣的女子出来，对这五个孩子