宝绮思一时之间显得有些恼怒，但是不久就软化下来，发出一声带点尴尬的笑声。“我必须承认这次被你抓到语病，崔维兹。‘盖娅’这个名称有双着含意，它可以用来表示太空中一个球状的固体星球、一个具有实体的行星；也可以表示包括这个行星在内的生命体。严格说来，对于这两种不同的概念，我们应该使用两个不同的名词，不过盖娅人总能从上下文的意思，了解到对方指的究竟是何者。我承认，孤立体有时可能会被搞糊涂。”
“好吧，那么，”崔维兹说：“在距离盖娅这个星球数千秒差距的情况下，你仍是盖娅这个生命体的一部分吗？”
“就生命体的定义而言，我仍是盖娅。”
“没有任何衰减？”
“本质上没有任何改变，我确定自己曾经告诉过你，跨越超空间而想继续身为盖娅，的确有些困难，不过我仍然保持这种状态。”
崔维兹说：“你是否曾想过，可以将盖娅视为一个银河级的魁肯——传说中充满触须的怪兽，它的触须无孔不入。你们只要派几个盖娅人到每个住人世界，就等于建立了盖娅星系。事实上，你们也许已经这样做了。那些盖娅人都在哪里？我想至少有一个在端点星上，川陀也至少有一个。这项行动已经进行到什么程度？”
宝绮思看来相当不高兴。“我说过我不会对你说谎，崔维兹，但这不表示我有义务告诉你全部真相。有些事情你不需要知道，盖娅独立成员的位置与身分便是其中之一 。”
“就算我不需要知道他们的下落，宝绮思，我有没有必要知道这些触须存在的原因？”
“盖娅认为你也不需要知道。”
“不过，我想我可以猜到——你们相信自己是银河的守护者。”
“我们渴望能有个安全、稳固、和平而繁荣的银河，而谢顿计画，至少是哈里·谢顿当年拟定的那个计划，是准备发展出比第一银河帝国更稳定、更可行的第二帝国。后来，谢顿计划经过第二基地的不断修正和改良，直到目前为止，似乎都进行得很顺利。”
“盖娅却不希望原始计划中的第二帝国付诸实现，对不对？你们期盼的是盖娅星系——一个活生生的银河。”
“既然已经得到你的准许，我们希望盖娅星系终能出现。假使你不准，我们便会努力经营谢顿的第二帝国，尽可能使它变得安全稳固。”
“可是第二帝国到底……”
崔维兹耳中突然响起一阵轻柔的隆隆声，于是他说：“电脑对我发出讯号，我想它收到了有关入境站的指示，我去去就来。”
他走进驾驶舱，双手放在桌面的手掌轮廓上，立即就感应到该前往哪个入境站——包括那个入境站栢对于康普隆自转轴（从中心指向北极）的座标，以及指定的前进航线。
崔维兹发出同意的讯号，然后仰靠在椅子上休息了一会儿。
谢顿计划！他已经很久没想到了。第一银河帝国早巳土崩瓦解，基地最初与帝国争霸，后来在帝国的废墟中崛起，至今已有五百年——一切都按照谢顿计划进行着。
其间也曾经由于“骡乱”而中断，骡一度对谢顿计划形成致命的威胁，差一点粉碎了整个计划，但基地终于度过难关。这或许是一直隐身幕后的第二基地伸出援手，不过援手也可能来自行踪更隐密的盖娅。
如今谢顿计划所受到的威胁，却远比骡乱更严着。原先计划着生的帝国遭到淘汰，取而代之的是种史无前例的组织——盖娅星系，而他自己竟然同意了这样做！
可是为什么呢？是谢顿计划有什么瑕疵？有根本的缺陷吗？
在一刹那间，崔维兹似乎觉得缺陷的确存在，也知道这个缺陷究竟是什么，而且是在他做出决定的时候就已经明白了的。可是这乍现的灵光——如果事实确是如此——却来得急、去得快，没有在他心中留下任何印象。
也许当初做决定的那一刻，以及刚才的灵光一闪，两次顿悟都只是一种幻觉。毕竟，除了使心理史学成立的基本假设之外，他对谢顿计划一窍不通。此外，对于其中的细节，尤其是数学理论，他根本没有丝毫概念。
他闭上双眼，开始沉思……
结果是一片空白。
是不是电脑曾供给自己额外的力量？他将双手放在桌面上，立时感到被电脑的温暖双手紧紧握住。他阖上双眼，再度凝神沉思……
依旧是一片空白。
12
登上远星号的康普隆海关人员，佩戴着一张全讯识别卡，上面呈现出他圆圆眫胖、留着稀疏胡须的脸孔，简直唯妙唯肖。全讯相片下面则是他的名字：艾·肯德瑞。
他的个子不高，身材和脸孔一样浑圆，表情与态度都显得随和而又精神。此时，他正打量着这艘太空艇，脸上一副明显的讶异神情。
他说：“你们怎么来得这么快？我们以为至少要等两个钟头。”
“这是新型的太空船。”崔维兹以不亢不卑的口气回答。
不过，肯德瑞显然没有看来那么嫩，他刚走进驾驶舱，便立刻问：“重力驱动的？”
崔维兹感到没必要否认那么明显的事实，于是以平淡的口吻答道：“是的。”
“真有意思，我们听说过，就是从来没见过。发动机是在船体中吗？”
“没错。”
肯德瑞看了电脑一眼。“电脑线路也一样？”
“没错，至少就我所