明代考试，只考一天，卷子收起来后，由考官阅毕，标明等级，列为三甲，凡是通过会试的一般便都会顺利成为进士，殿试只是分名次高下而已，不会黜落。
当晚严世蕃偷偷来到6炳家来，6炳道：“听说陛下又表彰曾铣了？看来陛下已是决意要复套了。这毕竟是开拓大业，几个皇帝耐得这诱惑！那事看来难行了。”
严世蕃却是一笑，说：“都说老兄你和陛下是玩泥巴的交情，几十年下来，怎么却不知道圣心所向？你觉得当今是秦皇汉武般的英主么？你觉得当今可有秦穆公那样遇折不退、百折不挠的韧劲么？嘿嘿！其实你应该清楚，住在西苑那位可是个最怕麻烦的人，复套大业，在他不过是心头一热罢了，等这阵火烧过去，慢慢冷却下来，就会倒向另外一边了。而且不是小倒，而是大倒！届时那些高调支持复套的人都要倒大霉！”
6炳沉吟道：“圣心难测啊！”
严世蕃哈哈一笑，低声道：“近三年来，我却从来没测不准过！日间你又不是不在，殿试时的情况难道没看见？你道当今真恼的真是李哲那小子？”
6炳道：“当今不恼他恼谁？”
“李哲算得什么！能有资格引动当今的肝火？”严世蕃笑道：“你不觉得今天那小子的表现，像极了一个人么？”
6炳一想。便笑了起来，道：“厌乌及乌！”
“对了！”严世蕃笑道：“今日殿试是一个极好地信号！当今的心中既厌此人，等心头那把火烧完以后。对他的提议一定要起疑，那时候必然下旨要内阁议复！到了那时，就是我们反攻地时候，也就是那人的死期！”
6炳连连点头，赞道：“严世兄大才！实为当世之诸葛！令尊又德高望重，到时候这封奏章，就得靠严老的威名了。”
严世蕃一听忙道：“不可不可！家父虽身居内阁。不过说到亲近信任，谁及得6大人？还是6大人你上吧。”
两人虽然都觉得胜算颇大，但在夏言的积威之下却都还是心怀惧怕，相互推诿了一番，最后6炳道：“既然咱们都不愿意上，那不如另外扯个人出来，试试那人的锋芒，如何？”
严世蕃问：“你想扯个什么人？”
6炳道：“此事涉及军务，最好由一个武人来挑大旗打头阵，咱们坐镇其后。以观其效，如何？”
便道出一个人的来历来，把严世蕃喜得连声称妙，道：“如此迂回牵连，便更显得你我有公无私了。”顿了顿，又道：“不过你那个女婿，还招不招？”
6炳轻轻一笑道：“招啊。这小子挺不错，闻一知十，做事又点到即止，我混了几十年。也罕见这么聪明的人。”
严世蕃道：“他可是得罪了当今啊。”
6炳笑道：“他现在还是个小人物，今天又只是小小得罪，没戳到当今地痛处。当今眼下虽然恼他，但过一阵子就会忘记了。这种事情多了去。你又不是没见过。”
却说殿试文章取毕后，第二日由内阁大学士取第一甲前三名到皇帝面前依次进读----这是取状元的规矩。夏言六十多岁了，严嵩年纪比他还大，却都是精神抖擞。
两人正要开读，却说嘉靖皇帝本来就崇尚清修，不喜劳累。遇上伦才大典，才不得已出面端坐。见到会元李哲，想起京城八卦。忍不住好奇。出言相问。不想李哲毫不知趣，竟然说什么“正衣冠”的典故。暗讽自身带着道教香叶冠，这便让他想起了夏言对自己的不敬！嘉靖虽要借重夏言的能耐治国，却更需要臣子绝对服从自己，近两年夏言渐显跋扈，处处以祖宗礼法来制约他这个皇帝，已让他心中生出反感，连带着连这个会元也讨厌起来，没了面子，又被夏言拦住了出不了气，竟然拂袖而去。
这时嘉靖听鼎甲之内有李彦直，冷笑道：“这等狂生也入鼎甲？”便不肯提名圈点，要将之黜到三甲去，要他吊车尾排在最后，羞辱他一番。
李彦直并不知道，就在他出现危机的时候，帮忙说话的并非收过他贿赂的严嵩，而是已被他放弃了的夏言！这个执拗的辅不肯顺从皇帝地意旨，以为李彦直之才，不当列于第三甲，虽然年少轻狂，但亦无大不敬之处，应入一甲。
嘉靖大怒，掷笔道：“那就你来圈点！”
夏言却捧起笔来，道：“请陛下御笔钦点状元！”
嘉靖冷笑道：“你当朕是你的玩偶么！”
夏言微微一震，退了半步。
看看气氛紧张，嘉靖拗不过夏言，夏言也拗不过嘉靖，最后严嵩出面和稀泥，道：“既如此，便列于二甲吧。”嘉靖不乐，夏言亦不乐，然而两人还是妥协了，夏言奉笔，嘉靖提起，圈定了李春芳为状元，将李彦直列于二甲下游。
此榜一放，新科进士无不暗中骚动，大为李彦直不平，只是进士的排名乃是钦定，又没有量化的客观标准，要说这其中有什么不对也难，只是人心不服而已。
李春芳虽中状元，见李彦直时却有愧色，汗道：“春芳虽得这状元，实如窃取！”欲上书请辞，却被张居正等劝阻了，道：“李兄若真上了书，只怕反增陛下恼怒，那时彦直恐怕后患无穷！”李春芳无奈，只好作罢，众新科进士又纷纷安慰李彦直道：“彦直无需苦恼，疾风知劲草，板荡见忠臣！圣上只是一时蒙蔽，将来必能体会到彦直忠君爱国之心。”
看李彦直时，却见他亦无喜来亦无忧，众人皆暗叹他宠辱不惊，却