中秋到来，宫中的“家宴”比往年少了许多热闹。皇帝的儿子太多，往年满堂熙熙攘攘，让人心烦。可一年之间，成年皇子死了七个，等到中秋之日，又有五个称病不来了。来到宴席上的，都是十岁以下的小毛孩子，被太监和宫女们团团护着，远远地离开在皇帝下首的太子之席。
皇帝不到五十岁，可是长年耽于美色，已经掏空了身子，现在经常头晕眼花，腰酸背痛。他坐在席上，见厅中显得很冷情，似是才意识到纵容太子收拾了一大帮兄弟的结果。
皇帝早就看不惯众多皇子靠着外家在那里明争暗斗，弄得朝事混乱，臣子结党，乌烟瘴气！尤其几家文武重臣，俨然是一副问鼎江山的架势，自己还活着，他们就敢公然截杀东宫请的幕僚外加上百侍卫！太子是他封的太子！要是想撸下去，也得自己开口！轮不到外人替自己做主！
他看出太子要借自己的手反戈一击，就懒懒地抬了手。那时觉得如果再纵容这些儿子和外家们闹腾，日后自己一去，怕是要天下大乱，应该好好整治一下！
可现在看到宴席上零落的来人，皇帝又觉得太子下的手也太狠了些，现在能斩断手足，保不定哪日……
皇帝从眼皮下看向太子，太子恭顺地微低着头，成熟稳重。但是他跟随皇帝多年，就是不看皇帝的脸，也能从皇帝说话的语气中察觉皇帝的一丝落寞。看来父皇竟然有些伤感那些死去了儿子了吗？可惜晚了些。
皇帝情绪低落，可也知道不能做什么了：罢了，好好过下面的日子吧。他现在对朝事不怎么感兴趣，只想好好地享受生活，朝廷上，日后平衡下太子与朝臣的关系，最好让太子即能帮着料理朝政，可是还在自己的掌控之下，朝臣们只忠于自己……
皇帝叫皇子们一个个地轮流到他跟前来，问了些问题，但是根本没想起本来他要看看的十七皇子。
又过了几天，东南水关发现了具尸体，已经肿胀得面目全非，手指上戴着个韘，洪大公子来辨认了，说是自己给十七殿下的，不由得放声悲哭。
宾客府里的人们冷笑不语，其他京城的市民们都信以为真。
太子也曾考虑过揭穿十七皇子是死遁，可是中秋上皇帝对几个年幼的皇子特别亲切，还说要找大儒为师，一副慈父嘴脸，看来是想敲打下自己。如果说破十七皇子是假死，恐怕皇帝非但不予追究，反而会觉得是因为自己行事狠毒，逼走了十七皇子。弄不好还会私下让人去找这个心机过人却无依无靠的十七皇子，回来加以扶持，作为自己的一个对手……
太子决定将错就错，认可十七皇子的溺亡，报给了皇帝。
十七皇子的存在感太弱，以至皇帝得知他的死讯后，半天想不起来这个孩子是什么样子。他隐约记得这个孩子的母亲洪妃的模样：不那么美，也不温柔，当时完全是为了抚慰镇守边境的洪家才纳的她，给了她一个孩子已经是极大的恩赐，她自己无福，连带这个孩子自幼福薄，真怨不了别人。
可现在这种时候，这个十七皇子倒不该随便埋了，皇帝就让人写了个文儿，点出其命运多蹇，难寻安稳，影射有人甚至不容如此病残之人，语气里带着些悲伤，末尾提了句皇上都有不舍之意。
此文一出，就被过去最看不起十七皇子的九皇子用来攻击太子，说太子为嫡长，却对手足失于爱护：十七皇子就是在东宫的宴席上摔伤的！而十七皇子坠河时，有人看到有太子宾客就在河边……
听到的人心中啧啧：想想二皇子那些人是怎么回事，十七皇子这事……
东宫这边，则大肆宣扬十七皇子的嫖娼经历，让人看清十七皇子是个什么人物，如此下场只是咎由自取。
一片纷纭中，十七皇子终于入土。因他还未满十八岁，不及弱冠，又无婚姻后代，就葬在洪妃陵墓旁，算是母子有个依靠。为了抬举一下十七皇子的外家，皇帝还赏赐了洪锐一个“怀勇将军”的虚衔。
大概是不想陷在有关十七皇子毁大于誉的漩涡中，十七皇子下葬后十日内，新封的“怀勇将军”洪锐就带着夫人和儿子洪大公子离开了京城。
旁观的人知道京城这代人大概不会再见到洪家这一支了。虽然十七皇子还算葬得风光，可他的确死在了春舫上。洪家就是得了个华而不实的名号，也无法掩盖这种没脸的事实。可怜洪老将军一家浴血得来的名声，被这个不肖的外孙败光了。回乡也好，天高皇帝远的，能体面地过日子。
方临洲自然派了人跟着洪家，让他们将任何洪家的异动报给东宫，与此同时，按照太子口谕筹建的五十人搜剿队也已经完成了。
鉴于主帅无能累死千军的先例，这次方临洲亲自选领队，他挑了东宫三等侍卫潘杰。
潘杰高个子，瘦得像是竹竿，稍微有点驼背，浓眉马脸，眼含戾气，嘴唇总是紧闭着，一看就是个干练狠辣之人。东宫的三等侍卫等同五品武官，潘杰年方二十八岁就领此衔，可见其能力。
方临洲最赏识这个人的地方，就是潘杰临机敢断，有自己的主意，不拘泥于常规。当初方临洲从四皇子下手，开始了自己对皇子们的报复，临街射杀四皇子的指挥就是潘杰，将事情做得完美无