四年学习结束，他带领以他所在班级编成的实习队，用半年时间，风餐露宿，跑遍了q岭、db山、ey山、yg高原及c西山玄武岩对周边qb、cxdq结合部位构造及成矿规律的影响》的毕业论文，获得了构造学教授、副院长刘照常的好评，刘教授拍着他的肩膀：
“由足，留在学院，先做我的助手，再进一步深造，行吗？”
“感谢刘老师对我的器重，但由足的兴趣不在地质学，我想先回家乡去帮资助了我学习的企业做点事，然后再去进修文学，实在对不起，刘老师。”李由足婉言谢绝了刘副院长的挽留。那年头，能够留校找份工作并在专家的指导下深造，确实是件前途无量的美事儿，对于很多同学来说，简直是可望而不可即，而李由足却放弃了这个机会，这就叫人各有志，不能勉强。
李由足回到家乡的钢铁厂，在钢铁厂旗下的矿山大显身手。
当年的矿山，是在有条件要上，没有条件创造条件也要上思想的指导下，先生产后生活，干打磊建起来的，生产生活设备极其简陋，矿山管理处于原始状态，开掘、开采方式落后，地质工作如隔山摸猫，瞎子摸鱼，极具盲目性。李由足带着几个地质测量人员，从最基本的坑道道编录做起，不到一年功夫，把矿山地质地形图、底板等高线图、矿区矿层柱状图、地质结构图，搞得个一应俱全，清清白白，总厂、矿区的领导眉开眼笑，人见人夸。
更为难能可贵的是，李由足为了实现自己的梦想，在做好本职工作的同时，他参加了汉语言文学自学考试，做到了学习生产两不误，每天晚上，当妻子和女儿睡觉之后，他却烧起火炉，挑灯夜读，直到凌晨两点，火炉灰尽火熄之后，方才上床睡觉。三百六十五个夜晚，无一例外。当他拿到由省自考办和龙城师范大学联合颁发的毕业证书和汉语言文学学士证明书的时候，他笑了，庆幸自己完成了通向梦想的第一步。
然而，正当他加足马力，准备向文学硕士、博士学位冲刺的时候，改革开放的大潮把他卷了进去。钢铁厂的转产改制，职工直选，把他推上了总经理的位置。从此，他人在江湖身不由己了。他在总经理任上，大刀阔斧地对“大锅饭”下了手，裁减冗员，开辟新路，在他的家乡建起了第一个灰渣砖厂，以后逐步发展，又陆续建成水泥厂、高强度石膏粉厂、轻质碳酸钙厂，实现了综合利用，使钢铁厂废渣污染的老大难问题得到了根治，提高了经济和社会效益。