邢岫烟听说宝钗回来了，也带着兰香到薛姨妈上房。宝钗说起薛蝌亲自接场送场，分外受累，心中甚不过意。岫烟道：“他比姐姐更不放心呢。若不让他去，他哪里肯。”此时兰香也有十三、四岁，越发长得好了。薛蝌自己教她做诗填词，一学就会。又学些琴棋书画，脸庞有些象黛玉，稳重处又似宝钗。
见着宝钗，赶着叫姑妈，分外亲热。那天宝钗坐到傍晚，方回园去。薛蝌因有应酬，夜深才回。听薛姨妈说到柳湘莲替他出力解冤，更为感激，仿着湘莲小照，捏成肖像，每日清早念完经咒，必得向湘莲像点香拜了三拜，然后出去。虽近傻气，却是知恩报恩，也见得他的血性。此是后话。
却说宝钗回至怡红院，秋纹、碧痕等问知薛姨妈没有摔着，都觉希奇。说道：“上年纪的人最怕摔跤，姨太太是有仙佛保佑，将来还有大福气呢。”正说着，莺儿回道：“蕙哥打发焙茗回来取衣服，这是带回来的禀帖。”宝钗一面命秋纹检点衣服，交焙茗飞马带去，一面拆封细看。内中有给宝钗的，有给贾政的、王夫人的，还附带头场的三篇文章，一篇试帖。首题出的是“君子不可小知而可大受也”，正是贾蕙窗下做过的，场中默想一番，也还记得。转念初次入场便直按旧作未免近于欺君，决计另作一篇，专从“而可大受”那“而”字着眼，另两股便是从夹缝中切实发挥，通篇也做得十分饱满。宝钗打发秋纹送上去。
刚好贾政从工部衙门回来，看了禀帖，与他意思正合，不禁点头。又取出文稿、诗稿细看一遍，只拈髭沉吟，不发一语。王夫人只道是文章做得不好，忙问道：“老爷看蕙儿的文章尚可望中么？”贾政微笑道：“中不中是命里注定的，他初次出考，能做出这样文章还算不离。”王夫人听如此说，知道贾政不轻称赞的，也甚欢喜。一时丫头们回道：“二门上传话，外头有个甄大爷求见。”
贾政便出去看甄宝玉，随将贾蕙场稿带给他看。甄宝玉从头看了一遍，道：“这头篇已经探骊得珠，二三篇也迥不犹人，近科闱墨中，还没有这样高手。据小侄看，是要中元的。”贾政笑道：“世兄未免谬奖，他年纪还小，出去观观场罢了。”甄宝玉道：“小侄今天来，正要替文孙执柯，就是敝衙门的徐尚书，有一位最小的小姐，今年也十五岁了，模样性情都好，仰慕府上的德望，要想仰攀。还说起他先代指挥公，就是国公爷的门下，彼此本有渊源。小侯想两边门户相当，子女又好，倒是难得的亲事，不知老伯大人意下如何？”贾政道：“徐府上的家风我们素来都知道的，却是很好。只是蕙孙和薛家二世兄的姑娘，自小就定下了，世兄替委婉回了罢。”
甄宝玉笑应是是，又道：“小侯还有下情，冒昧上渎。目下陵工上正在派人，求老伯大人栽培，派小侄去历练历练，也好混个保案。”贾政道：“目下监督已都派了，此外也许有用人的地方，且瞧罢咧。”甄宝玉连忙称谢。贾政又问：“尊翁任上有家信来没有？近来都好吧？”甄宝玉道：“前天才有信来，家父近来还好，倒是家母在那里水土不大服，时常有些小病痛。明年还打算来京城住住呢。”又坐了一会儿，因要赶城，便匆匆告辞而去。
那两天贾政、贾兰的门生和部里司官们来此拜节的络绎不绝，贾政吩咐一概挡驾，闲时无非看书下棋消遣。王夫人虽说不大管事，到了节下，一切节礼、节帐也不免要查查问问。到了十三早起，接到贾蕙二次出场的禀帖，心中颇为惦记，问了一回牙牌数，占的是：
大开围场，射鹿得中。
顾盼自喜，中必叠双。
心想这卦当然是个好卦，只中必叠双不知作何解释，难道一个人会中出双科举人不成？继而又想或许是来年联捷之兆。正在捉摸，只听得廊外一阵说笑之声。丫头们接了薛姨妈进来，邢岫烟和宝钗都跟随在后。原来薛姨妈约定今天请客，一早同岫烟入园，先至宝钗处说了一回话，然后同至王夫人上房。她们老姐妹也多时不见，王夫人迎出，笑道：“姨太太轻易不来，来了就要破费。”
薛姨妈道：“我哪是请客呢，一则自己人借此聚聚，二则我也出来散散。这一发子时令不好，家里常有病人，若不然，早就看姨太太来了。”王夫人道：“我也是心里不静，就是蕙儿进场又要去考，又不许他去考，来回地拉锯，这几天才塌实了。”薛姨妈问贾蕙场中文章如何，王夫人笑道：“那甄世兄还说他要中元呢？这些闲话哪里做得准呢？”
一时李纨、惜春、湘云来了，薛姨妈瞧见惜春，便笑道：“嗳哟！我的姑娘，你真是有主意的，万岁爷请你也请不去。”湘云笑道：“万岁爷请不去，姨太太一请可就来了，到底是姨太太面子大。”正笑着，邢夫人、尤氏、探春、宝琴也都陆续来到，大家又连忙让坐。探春道：“这一向也没得瞧姨妈去，只为有了两个小孩子拖住了，一天也走不开。姨妈倒比先更硬朗了。”
薛姨妈笑道：“姑奶奶那可不敢劳动你，你一出来跟着那么些人，把我那小屋子还挤破了呢。”尤氏笑道：“姨太太如今是老封君了，还是这么好说笑话。那回