夫人悬心，借个事先走，自往上房回话。
探春无事，仍在此和惜春、湘云说些闲话。湘云随手捡了一本庄子，看到”能者劳而智者忧，无能者饱食而遨游“不禁大笑道：“世上事真叫漆园先生说透了，四妹妹若不是会画，何至引出这番罗唆。就是三姐姐，替姐夫出了许多主意，看着似乎得了法，也是白赔辛苦，一天不得消停，总不如我这穷困无能的，倒消遥自在。”探春道：“我也哪是愿意的呢？事情堆到眼面前，难道看着他们闹笑话不成？就是四妹妹那句话，没法子罢了。”惜春道：“就拿这点说，还是做大姐姐舒服呢？还是咱们闲人舒服呢？她那年回来省亲，外面尽管显赫，见了家里人也只是哭哭啼啼的。就是老太太、太太进宫去看她，哪一回不哭一鼻子。要像咱们无拘无束的，说说笑笑，这一辈子就不用想了。我眼见她活受罪，还往火炕里跳么？”
那天晚上，探春回秋爽斋去。惜春送了她，回来做过晚课，便就着灯下濡墨点笔，做出一篇沉痛悱恻的陈情表来。自己又润色一番，方才定稿。本要留着和湘云斟酌，又想那些有斤两的话，她们胆小的见了未免大惊小怪，不如索性一气写成。当下取过一本白折，挑了灯，从头写起。真是行行玉润，字字珠圆。写完了，已听得稻香村的鸡声，窗纸上渐渐有些发白，连忙上床就寝。却因错过了困头，又心中有事，总睡不着。直看到太阳出了，方朦胧睡去。
次日宝钗记挂此事，一早起来，草草梳洗了，忙即寻探春同来探问。走到拢翠庵，见入画正在院中掐花并低声道：“四姑娘一夜没睡，此刻刚睡着呢。”宝钗、探春蹑手蹑脚地走进屋里，湘云却早已起来，和翠楼在那里收拾屋子，一见她们，笑道：“你们也是一夜没睡好吧？怎么这老早就出来了。”探春笑道：“我倒是心里没事，一觉睡到大天亮。刚一起来，二嫂子就来了。”宝钗悄问：“四丫头那陈情表做好了没有？”湘云道：“说起来却也可怜，她连做带写，整整忙了一夜。我天亮醒了，还听她咳嗽，不知什么时候睡下的。我们几时见过她这样挣命呢？”探春道：“我平时闲想，做一个人就像一个箭靶子的，这一箭来得更重。别看她脸上做得镇静，心里头也够受的了。”大家又说了一会闲话，探春还和宝钗下一盘围棋，见东墙上的花影渐要落地，方听得惜春叫人的声音。
少时惜春过来形容微悴，故做从容之态，说道：“今儿可起晚了。”又说些别的，只不提那篇文章。宝钗素来稳重，此时因受王夫人叮嘱，却有些忍不住，便问道：“四妹妹那篇大文章，想已脱稿，我们等着拜读呢。”惜春笑道：“我就知道你们眼睛里搁不下一点沙子，给你们看了好放心。”说着便取了奏折，给宝钗、探春同看。探春见那一笔簪花小楷，写得非常精美，从来没有见过，笑道：“别说文章，就这楷法也比平常不同。四妹妹的本事到这时候才露呢。”惜春道：“我一夜也没睡踏实，你还忍心拿我取笑。”大家看那折子上写的奏章，是：
臣妾贾惜春冒死百拜上奏：窃维贞娥濡血，阊阖回聪。弱女悲呼，雷霆下花。重晖所，隐微靡有不周；无化攸甄，猥贱必获其所。幸生盛世，同被洪庥，岂於微躬，忍夺孤志。伏念臣妾阀阅旧族，闺禧末材，庭荫早凋。家有羹之耻，季宗见抚。少无织薄之能，属当家难之频，仍顾念幻身之如赘，毁容奉佛，断明镜之千丝；削迹栖庵，依禅灯之一粟。慧因未脱，尘想久空。不谓薄技丹青谬叼宸赏重以温言薄饰，拟备宫寮。在圣明敦求旧之思，报恩簪珥，而父兄懔违天之咎，怀惧水渊。谆命申申，微衷恻恻，夫趋荣损节，志士之所羞。黜志徇时，明延之所鄙。虽在巾髻，讵异襟期，而沉皈空有誓，三界共闻。独行而登，六宫何取？思春之心久死，拒旋转于春韶；蒲柳之质早衰，更离披於霜节。已等瘁风之羽，难为断尾之牺。伏思若邪指井之贞。陈文兴叹，河东表闾之嫌，魏帝垂称。揆事差殊，冷情尤切。是惟尧舜在上，能容蓬累之苟全，抑且妫姒多贤，讵乏椒风之上选。窃望曲垂荃察，俯遂樗衷，纵弱鸟于意杯，息穷鳞于慧海，怀水夙矢，鉴井岂有留波。望斗虽遥，戴山固当知重。若责其负恩为罪，梗化有诛，刀锯虽严，敢冀象刑之宥。父兄无过，幸宽汤网之施，纵毕重泉，不忘厚德。臣妾不胜迫切悚惶之至，谨奏。
正看着，只觉屋内渐黑，看那细字颇费目力。再看院中花影，早被沉阴掩去。入画、翠缕等正忙着收那竹竿上晾的衣服，宝钗道：“今年一春没得透雨，亏得四妹妹这篇大文，上感天心，就要下一场好雨呢。”探春道：“好文章是要从肺腑中出来，本朝文家尽多，从根本上说起，只有李检讨请终养的表章算得一篇，就为的是至性至情之作，只怕第二篇便要数四妹妹了。”湘云笑道：“她平常连诗都不肯做，不是皇上迫着她，哪有这篇好文字留在世上，若真个进宫里去，不但元妃姐姐赶不上她，就连古来班婕妤、宋若华那些女才子、女学士都要压倒了。”惜春道：“文字也是一种陋习，就是做好了，算得什么？你们未免见得太浅。”
此时雨点子渐大，只一会工夫，便下起倾盆大雨。湘云笑道：“你们也回不去了，就在这里弄点吃喝大家过阴天吧。”宝钗道：“白吃有什么意思！趁三妹